Gran descubrimiento: hallan evidencias de que la Tierra fue una ‘bola de nieve’ hace 700 millones de años

Hace aproximadamente 700 millones de años, nuestro planeta experimentó un período de enfriamiento extremo, conocido como la «Tierra Bola de Nieve», donde se cree que enormes capas de hielo cubrieron todo el planeta.

Si bien esta hipótesis se ha basado en gran medida en evidencias de rocas sedimentarias y modelos climáticos, la evidencia física de que las capas de hielo cubrían el interior de los continentes en regiones ecuatoriales cálidas había sido eludida por los científicos hasta ahora.

¿Qué evidencias encontraron los científicos en Estados Unidos?

Un equipo de geólogos ha descrito el hallazgo del «eslabón perdido» como unas areniscas encontradas dentro del granito que forma el pico Pikes del Colorado en Estados Unidos.

Este descubrimiento, publicado en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), arroja nueva luz sobre la ‘Tierra Bola de Nieve’ y su impacto en la historia geológica del planeta.

Las rocas están compuestas de inyectitas de arena solidificada que se formó de manera similar a una inyección médica, cuando un fluido rico en arena se introdujo en la roca subyacente.

«Una posible explicación de lo que creó estas enigmáticas areniscas es la inmensa presión de una capa de hielo suprayacente llamada Tierra Bola de Nieve, que empuja los sedimentos mezclados con agua de deshielo hacia la roca debilitada que se encuentra debajo», señalan en The Conversation.

Hasta hace poco, determinar la edad de estas rocas para ubicarlas en un período geológico había sido un obstáculo para los expertos. Sin embargo, los avances en la datación radiométrica por láser permitieron a los investigadores medir la proporción de isótopos de uranio y plomo en el mineral de óxido de hierro hematita, revelando cuánto tiempo hace que se formaron los cristales individuales.

Los resultados de la datación apuntan a un período ubicado entre hace 720 y 635 millones de años, lo que sitúa la formación de las areniscas durante el Período Criogénico. Este nombre deriva del griego antiguo «nacimiento en frío» y es sinónimo de agitación climática y alteración de la vida en el planeta, incluida la ‘Tierra Bola de Nieve’.

Aún se debaten los factores desencadenantes de este frío extremo, aunque las teorías predominantes implican cambios en la actividad de las placas tectónicas, incluida la liberación de partículas a la atmósfera que reflejaban la luz solar fuera de la Tierra.

Finalmente, tal y como señalan en el medio citado anteriormente, «una acumulación de dióxido de carbono a partir de la desgasificación volcánica puede haber calentado nuevamente el planeta».

Implicaciones de este descubrimiento sobre la ‘Tierra Bola de Nieve’

Este hallazgo no sólo fortalece la hipótesis de la ‘Tierra Bola de Nieve’, sino que también proporciona información valiosa sobre otros fenómenos geológicos, como la formación de discordancias, lagunas temporales en el registro de rocas creadas por la erosión.

Los investigadores sugieren que la Gran Discordancia cerca del pico Pikes se formó antes de la ‘Tierra Bola de Nieve Criogénica’, contradiciendo las hipótesis que la atribuyen a la erosión de las capas de hielo de la Tierra Bola de Nieve.

El estudio de las rocas de Tava en el pico Pikes podría conducir al descubrimiento de más registros terrestres de la ‘Tierra Bola de Nieve’, ayudando a desarrollar una imagen más clara de nuestro planeta durante los extremos climáticos y otros procesos que lo convirtieron en habitable.