La arqueología española, de celebración: recuperan en Gerona un esqueleto de tapir de 4 millones de años y dicen que es el más completo de Europa

La paleontología española suma un hallazgo de enorme relevancia tras el descubrimiento de un esqueleto de tapir de hace 4 millones de años en el yacimiento del Camp dels Ninots, situado en Gerona.

El fósil, correspondiente a una cría de Tapirus arvernensis, destaca por su extraordinario estado de conservación y ya ha sido considerado el esqueleto juvenil más completo de esta especie encontrado hasta ahora en Europa.

El esqueleto de tapir de hace 4 millones de años que sorprende a los científicos

Los trabajos de excavación dirigidos por el IPHES-CERCA permitieron localizar los restos de un ejemplar que habría muerto cuando apenas tenía alrededor de un año de vida.

Lo más llamativo es que gran parte del esqueleto permanece en conexión anatómica, una circunstancia muy poco frecuente en el registro fósil, especialmente cuando se trata de individuos jóvenes.

La explicación es sencilla: los huesos de las crías son mucho más frágiles que los de los adultos y suelen deteriorarse antes de fosilizar. Precisamente por eso, encontrar un ejemplar con este grado de integridad convierte el descubrimiento en una referencia para la comunidad científica.

Además, el nuevo fósil pasa a formar parte de una colección excepcional. En el mismo yacimiento del Camp dels Ninots ya se habían recuperado otros siete tapires de diferentes edades y sexos, algo que permite comparar las distintas fases de crecimiento de esta especie extinguida y reconstruir con mayor precisión su historia evolutiva.

Qué revela este fósil sobre los tapires europeos del Plioceno

El análisis del esqueleto permitirá estudiar aspectos que hasta ahora apenas podían documentarse, como el desarrollo óseo durante los primeros meses de vida o el ritmo de crecimiento de estos grandes herbívoros.

Los ejemplares adultos encontrados anteriormente muestran una anatomía muy similar a la de los tapires actuales que viven en las selvas tropicales de América Central, Sudamérica y el sudeste asiático.

Esta similitud refuerza la hipótesis de que existió una estrecha relación evolutiva entre los antiguos tapires europeos y los linajes asiáticos que han llegado hasta nuestros días.

Según explica el codirector de la excavación, el Dr. Bruno Gómez de Soler, este ejemplar constituye una oportunidad excepcional para comprender etapas del desarrollo que apenas estaban representadas en el registro fósil europeo. Estas investigaciones permitirán completar una parte todavía poco conocida de la biología de la especie.

Camp dels Ninots, un yacimiento único para estudiar ecosistemas de hace millones de años

Uno de los aspectos que hace tan especial este hallazgo es el propio entorno donde apareció. Los estudios geológicos indican que el Camp dels Ninots fue hace millones de años un lago volcánico de tipo maar, rodeado por una densa laurisilva subtropical. La presencia constante de agua convertía este paisaje en un hábitat idóneo para los tapires y otras especies de grandes mamíferos.

Las condiciones geológicas del antiguo lago favorecieron una conservación extraordinaria de los esqueletos. El investigador Oriol Oms, de la Universidad Autónoma de Barcelona y responsable de la línea de investigación geológica, señala que la ausencia de señales de grandes carroñeros apunta a muertes repentinas de los animales.

Entre las hipótesis que manejan los científicos figura la posible emisión de gases volcánicos, un fenómeno que habría provocado la muerte de algunos ejemplares cerca del agua antes de quedar rápidamente cubiertos por sedimentos.

Gerona consolida su importancia para la paleontología española

La campaña arqueológica de este año reunió a una quincena de especialistas en geología, biología, restauración y documentación tridimensional, junto con estudiantes del máster en Arqueología del Cuaternario de la Universidad Rovira y Virgili.

Gracias a técnicas de registro espacial de alta precisión, los investigadores pueden extraer cada fósil minimizando cualquier riesgo de deterioro antes de trasladarlo a los laboratorios, donde continuará un análisis que se prolongará durante meses.

El proyecto cuenta con financiación de la Generalidad de Cataluña, Ayuntamiento de Caldas de Malavella y del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades.

Para los especialistas, este nuevo esqueleto de tapir de 4 millones de años confirma el enorme valor científico del Camp dels Ninots.