La IA identifica a los pacientes en los que funcionará la inmunoterapia contra el cáncer

Expertos de la Universidad de Harvard (Cambridge, Estados Unidos) han desarrollado un nuevo modelo de inteligencia artificial (IA) que utiliza datos genéticos de tumores para predecir qué pacientes responderán a los medicamentos de inmunoterapia, los que emplean el sistema ‘defensivo’ de los propios pacientes para que elimine células malignas. El sistema se llama Compass (brújula en inglés).

Las inmunoterapias contra el cáncer, entre las cuales se encuentran unos medicamentos llamados inhibidores de puntos de control inmunitarios (ICI), han supuesto un avance enorme en el campo de la oncología, y han conseguido convertir muchos casos de cáncer en enfermedades crónicas, e incluso resolverlos completamente. No obstante, no son así de potentes para todos los pacientes, sino para grupos reducidos con tumores muy concretos, y no hay demasiadas pistas sobre por qué es así. Esta falta de certeza afecta no solo a los tratamientos, sino también a la investigación, ya que a la hora de escoger pacientes para estudios no siempre hay perfiles definidos que permitan llevar adelante el desarrollo de nuevos medicamentos.

‘Al rescate’ viene un nuevo modelo de IA que el equipo de Harvard ha llamado Compass y que mejora la capacidad de predicción de la respuesta a ICI en un 8,5% a partir de información sobre la genética de cada tumor concreto. Si su eficacia se confirma en nuevos análisis, va a ser un instrumento que nos acerque a la medicina personalizada con mayor eficacia y que ayude a descubrir nuevas terapias contra la enfermedad. Este primer estudio se ha dado a conocer en el último número de la revista científica Nature Medicine.

Mayor probabilidad de respuesta

Marinka Zitnik, profesora de informática biomédica en el Instituto Blavatnik de Harvard, ha dicho al darse a conocer el hallazgo que los IC «son una modalidad de tratamiento emocionante desde hace una década; al unir la capacidad de la IA avanzada a estas terapias, podremos identificar a quienes tienen más probabilidades de responder a un ICI concreto antes de que reciba el tratamiento».

Los primeros medicamentos de esta familia de inmunoterapias fueron aprobados en 2011. Se unen a proteínas que están en la superficie de las células de los tumores (como PD-L1, PD-1 y CTLA-4), que permiten a esas células ocultarse. Los ICI las dejan desprotegidas para que el sistema inmunitario pueda eliminarlas.

A pesar de su enorme eficacia, solo entre un 10% y un 40% de los pacientes responden a estos medicamentos, dependiendo del tipo de tumor que padezcan. Para quienes no responden, el riesgo de efectos secundarios y de que el cáncer siga avanzando son algo que preocupa enormemente a los médicos.

Ya se han utilizado algunas formas de IA para distinguir a los pacientes ‘respondedores’, pero sigue habiendo casos en los que la respuesta es inesperada. Zitnik ha recordado que «comprender quién se beneficiará de los ICI es dar respuesta a una incógnita fundamental».

En su modelo, la IA ha analizado la actividad de casi 16.000 genes que influyen en la respuesta inmunitaria, y lo hace de un modo que ofrece a los investigadores una predicción razonada y práctica.

Al compararlo con los mejores sistemas de predicción disponibles, Compass resultó más preciso en casi un 10% como promedio, con resultados incluso mejores para algunos tumores, medicamentos concretos y biopsias de tejidos. La idea es que, en el futuro, el sistema ayude a los médicos a elegir la mejor terapia para cada caso individual.