Suena raro pero la ciencia lo ha demostrado: los pollos poseen capacidad cognitiva, prevén el futuro y pueden crear vínculos sociales

La memoria es una capacidad que los humanos suelen dar por propia, y que se usa a menudo para marcar distancia con el resto de los animales. Pero la ciencia viene a desmontar esa idea: los pollos también cuentan con memoria, anticipan el futuro y tejen vínculos sociales complejos, muy lejos de la imagen del simple animal de granja.

Según el estudio «Thinking chickens: a review of cognition, emotion, and behavior in the domestic chicken», firmado por la investigadora Lori Marino y publicado en la revista Animal Cognition, los pollos son tan complejos a nivel cognitivo, emocional y social como la mayoría de las aves y mamíferos, de manera que su inteligencia se sitúa en niveles comparables a los de otros vertebrados avanzados.

Qué capacidad cognitiva tienen realmente los pollos según los expertos

Los pollitos pueden realizar sumas y restas básicas con objetos pequeños poco después de nacer. Comprenden además la permanencia del objeto, es decir, entienden que algo sigue existiendo aunque quede oculto a la vista, una habilidad en la que superan a los bebés humanos en las primeras etapas de desarrollo.

Los experimentos también han detectado en ellos el efecto Bouba-Kiki, una asociación innata entre formas geométricas y sonidos que hasta ahora se estudiaba principalmente en humanos.

La memoria juega un papel central en esta capacidad cognitiva. Los pollos recuerdan la ubicación de fuentes de alimento y reconocen a individuos que representan una amenaza o un beneficio a partir de interacciones previas. Esa memoria a largo plazo no responde a un simple instinto, sino a un procesamiento de información que condiciona su comportamiento futuro.

Cómo anticipan el futuro y crean vínculos sociales los pollos

Los pollos muestran autocontrol voluntario, prefieren esperar un tiempo determinado si saben que la recompensa de comida será mayor si aguardan. Leen además señales ambientales para prever la llegada de alimento o la aparición de amenazas, y modifican su comportamiento presente usando experiencias pasadas como guía, un mecanismo de anticipación que investigadores de la Universidad de Bristol han documentado en distintos entornos.

La vida social de estos animales también es más rica de lo que sugiere el estereotipo. Los pollos reconocen y recuerdan individualmente a más de 100 rostros, tanto de otros pollos como de personas, y mantienen relaciones duraderas dentro del grupo. Poseen más de treinta vocalizaciones distintas para comunicar peligros, disponibilidad de comida o el estado emocional de otros individuos, un sistema que permite una respuesta colectiva coordinada ante los estímulos del entorno.

La estructura social se organiza mediante el llamado «orden de picoteo», una jerarquía que minimiza los conflictos constantes dentro de la bandada. Los gallos incluso emiten falsas alarmas de comida para atraer a las hembras, aunque estas terminan aprendiendo a ignorar a los individuos que mienten con frecuencia, un comportamiento que los científicos relacionan con una incipiente teoría de la mente.

Qué cosas pueden aprender los pollos

La capacidad cognitiva de los pollos no se limita a la memoria o la anticipación. Estas aves responden de forma extraordinaria al entrenamiento con refuerzo positivo, de manera similar a como lo hacen los perros o los delfines, gracias a su agudeza visual y su capacidad de asociación.

Discriminación visual y lógica

Los pollos aprenden a picotear un círculo rojo e ignorar un cuadrado azul si eso les garantiza comida. Una gallina puede identificar su propia fotografía entre las de otras compañeras, y varios estudios confirman que distinguen grupos con mayor cantidad de elementos mediante operaciones matemáticas simples.

Comportamientos útiles de manejo

Estas aves reconocen un silbido, una palabra o el sonido de un bote de comida para regresar al gallinero de inmediato. Aprenden también a entrar de forma voluntaria en una caja de transporte, a quedarse quietas sobre una báscula sin estrés y a seguir la punta de una vara o un puntero hacia donde el entrenador la mueva.

Agilidad y trucos complejos

Los pollos memorizan circuitos de obstáculos que incluyen túneles, rampas y conos en un orden específico. Algunos aprenden a picotear las teclas correctas de un xilófono de juguete o a tocar una campana para pedir premios, e incluso saltan a través de un aro suspendido en el aire si se les guía con paciencia.

El secreto de este aprendizaje está en que los pollos son animales observadores y motivados por la comida, especialmente por golosinas como los gusanos de la harina. De hecho, los entrenadores de perros profesionales suelen practicar primero con pollos, ya que estas aves exigen al humano precisión y rapidez absolutas en las recompensas.