El narval, ¿un unicornio en el fondo del mar?

Esta pequeña ballena con un cuerpo similar al de una ballena se caracteriza por su original cuerno, el cual nos recuerda inmediatamente al de la mitológica criatura que es el unicornio.

Características y hábitat

Es normal que la principal característica que pensemos al ver a este animal es fijarnos en su peculiar cuerno y preguntarnos qué función tiene. Este animal posee alrededor de casi 10 millones de terminaciones nerviosas en el interior de su cuerno de marfil, o más bien su diente o colmillo. Todas se comunican directamente con su sistema nervioso central, por eso se cree que la principal función de su colmillo es de detectar la temperatura de agua, su salinidad, etc.

El peso del narval macho oscila entre los 1500 y los 1600 kilos y su cuerno mide alrededor de 2 a 4,3 metros. El peso de la hembra se mantiene en los 900 kilos.

Estos animales habitan en las aguas profundas, llegando a alcanzar los 1000 metros de profundidad, aunque la mayor distancia que se ha registrado de un narval en las profundidades es de 1164 metros. Su zona de hábitat característica es de las zonas árticas de Rusia y el atlántico. Por ello también se puede pensar que esta especie usa su colmillo para romper icebergs y poder atravesar zonas que sin su colmillo no podría alcanzar.

Para qué utilizan el cuerno

Antes hemos descrito brevemente para que utiliza el narval su colmillo, pero este tiene otra función más. El narval macho es el único de los dos géneros que posee el colmillo, así que se puede descartar la típica opción de que lo usen como medio de defensa. Entre otras razones, porque si fuera así lo tendrían ambos, o solo la hembra para proteger a las crías.

La verdadera función de su colmillo es de apareamiento, ya que un reciente estudio observó una clara relación entre el tamaño de sus colmillos y el de sus testículos. Lo que indica que el colmillo, aparte de usarse para medir las características del agua, sirve para que las hembras puedan identificar con facilidad los machos más fértiles y así poder asegurar la reproducción de la especie.

En peligro de extinción

No es de extrañar que un animal con estas características no sea cazado a gran escala y que este en peligro de extinción. Llegando a tal punto que, en Groenlandia, una de las zonas de donde es típico este animal, ahora mismo no haya más de 200 ejemplares.

Este animal fue cazado en grandes cantidades en la edad media, ya que se usaban todas sus partes, tanto la carne y la piel, como el cuerno. El cuerno era usado con fines curativos, ya que se decía que curaba los efectos del veneno, la epilepsia y curaba los problemas del corazón. De hecho, este cuerno era tan valioso que se cuenta que la reina Isabel I de Inglaterra tuvo un cuerno de narval entre sus posesiones más preciadas.

Conclusión

Es casi imposible de creer que pueda existir un animal con estas características, ya que al ver el peculiar cuerno del narval no podemos evitar pensar en el mitológico unicornio. Pero es triste pensar que, si seguimos llevando el tipo de vida, contaminando diariamente el agua y cazando ilegalmente a esta especie, dentro de unos años estará extinta.