Los ojos españoles que vigilan y detectan desde el espacio las fugas de metano

El metano, un gas incoloro e inodoro y responsable de más del 25% del calentamiento global es uno de los silenciosos e invisibles peligros a los que se enfrenta el planeta y que puede ser detectado por los satélites.

La estructura química del metano atrapa más calor en la atmósfera por molécula que el dióxido de carbono (CO₂), por lo que es 80 veces más dañino que el CO₂ durante los 20 años posteriores a su emisión a la atmósfera.

Estamos, pues, ante uno de los mayores generadores de efecto invernadero que es lanzado a la atmósfera principalmente por la industria petrolera y gasística en todo el planeta, por lo que las Naciones Unidas apuntan que «si se reduce el metano antropogénico (de origen humano) en un 45% en este decenio, se mantendría el calentamiento por debajo del umbral establecido en el Acuerdo de París».

Preocupación por el metano

Por lo tanto, la industria del petróleo y el gas son actores que están «agravando la crisis climática» según el organismo internacional, por lo que se hace urgente su control y reducción. También los generadores de biogás, los vertederos y las infraestructuras energéticas son foco de emisiones que habría que monitorizar.

Para todos los implicados esto supone también un problema, ya que cada vez existe más preocupación por conocer y detectar este tipo de emisiones por parte de los estados o de la Unión Europea, lo que también conlleva sanciones para las empresas.

Desde la ONU se advierte que «se han producido fugas masivas de metano en todo el mundo, desde Estados Unidos hasta Turkmenistán, que se conocen también como superemisores. Estos escapes enormes, que en su mayoría se deben a fallos en los equipos, pueden durar semanas».

Monitorizar infraestructuras

En este contexto, Satlantis, compañía asentada en España, y una subsidiaria de Encino Environmental Services (Encino), líderes en detección y cuantificación de fugas de metano, han sellado uno de los contratos más grandes dentro de la industria SmallSat, satélites pequeños de baja masa y tamaño, generalmente menor de 500 kilogramos.

Esta alianza tiene como objetivo el monitorizar con satélites infraestructuras para aplicaciones visuales de alta resolución y detección de emisiones de metano a través de la tecnología satelital.

Según el acuerdo, Encino ha adquirido los derechos exclusivos sobre los datos de todas las órbitas que cubren América del Norte y partes de América del Sur del satélite Geisat-Precursor de Satlantis, lanzado en junio de 2023, para monitorizar activos de clientes en diversos sectores, incluyendo petróleo y gas, biogás, vertederos, infraestructuras energéticas y para necesidades amplias de datos visuales.

Este acuerdo determina el procesamiento de las imágenes recuperadas, la entrega de imágenes en el rango visible de alta resolución y la notificación de cualquier evento de emisión potencial observado a los clientes de Encino.

Retorno de la inversión

«La solución de Satlantis para monitorización visual de alta resolución combinada con detección de metano es extremadamente única», afirma Scott McCurdy, CEO de Encino Environmental Services.

«La respuesta que hemos tenido de los clientes sobre la tecnología ha sido excelente y estamos emocionados de profundizar nuestra asociación con Satlantis y controlar las órbitas americanas para proporcionar información a nuestros clientes», añade McCurdy.

Las herramientas de Encino permite proporcionar a sus clientes un conjunto completo de soluciones altamente ejecutables y demostrar un alto retorno de inversión a través de productos adicionales disponibles para la venta, reducción de cargos y multas por emisiones de desechos y reducción del riesgo de daño reputacional.

Lanzamiento de Horacio

El anuncio de este acuerdo fue seguido de cerca por la exitosa confirmación del lanzamiento del sistema gemelo de Geisat, Horacio, el pasado 4 de marzo de 2024 desde la Base de la Fuerza Espacial de Vandenberg en California.

De esta forma, se completa el logro del tercero de los satélites colocado en órbita por Satlantis como parte del programa Transporter-10 de SpaceX, y la sexta misión en el espacio de la empresa.

Este sistema ha viajado junto con MethaneSAT, un satélite de emisiones patrocinado por el Fondo de Defensa Ambiental (EDF, por sus siglas en inglés).

A nivel mundial

Bajo un proyecto de 90 millones de dólares, este satélite de 350 kilos tiene como objetivo monitorizar las emisiones de metano a nivel mundial con una resolución de 100 metros, en comparación con el satélite de menor peso y resolución de imagen de 13 metros que Geisat es capaz de capturar.

La tecnología desarrollada por Satlantis permite a las compañías de petróleo y gas upstream y midstream, mejorar sus capacidades y precisión en la generación de informes de emisiones.

Este satélite permitirá a los clientes identificar fugas que de otro modo no se verían o no se monitorizarían con frecuencia, ya que pueden ver un área más amplia que los métodos tradicionales como los vuelos en avión o en dron.

16.000 kilómetros en diez minutos

Como ejemplo, utilizando esta tecnología satelital, Satlantis puede escanear y mapear con precisión aproximadamente 16.000 kilómetros de oleoductos en menos de diez minutos de tiempo total de escaneo combinado, algo inalcanzable con la tecnología satelital tradicional.

Esto se debe a la capacidad del satélite para escanear transversalmente, lo que no solo ofrece capacidades de maniobra sin precedentes y estrategias de adquisición avanzadas, sino que también mejora la frecuencia de reconocimiento en esos activos, haciéndolo hasta diez veces más eficiente que los sistemas satelitales tradicionales.

Además, los satélites y cámaras de Satlantis combinan efectivamente datos visibles e infrarrojos cercanos (VNIR) y datos de infrarrojo de onda corta (SWIR) para ser utilizados en una variedad de aplicaciones.

Detectar lo invisible

La cámara Satlantis iSIM-90, que es el telescopio incluido dentro del satélite Geisat, cuenta con una resolución espacial de dos metros en las bandas visibles e infrarrojas cercanas y 13 metros para las bandas de detección de metano.

Esto duplica la resolución espacial que otros satélites similares tienen para ofrecer. La principal ventaja de estas características es que las cámaras de Satlantis pueden identificar oleoductos, ver emisiones de fuente puntual que de otro modo serían invisibles para otros sensores espaciales alternativos y vigilar sitios de trabajo para seguridad, con un detalle sin precedentes.

Salud de la vegetación

Esta tecnología no sólo puede mejorar y complementar los esfuerzos de control reglamentario de metano, sino que también puede contribuir a reducir los riesgos de seguridad, proporcionando un control visual frecuente de las intrusiones y de la salud de la vegetación, disminuyendo los costes de personal.

«Agradecemos a Encino su confianza en Satlantis y su compromiso con nuestra misión. Su inversión estratégica desde 2022 ha ayudado a desarrollar conjuntamente esta tecnología y ha culminado en uno de los mayores contratos individuales para la monitorización de metano anunciados. Estamos listos para servir conjuntamente a la industria estadounidense con la mejor tecnología disponible hoy», asegura Juan Tomás Hernani, CEO de Satlantis.