Restauración de corales exitosa, una gran noticia para la ecología

• Francisco María
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• • 25/02/2021 11:00
  • Actualizado: 25/02/2021 11:00

Las nuevas tecnologías aplicadas al rescate del medio ambiente han comenzado a dar sus frutos. En lugar de tener que esperar décadas para observar avances, los científicos han logrado restaurar rápidamente arrecifes trasplantando corales genéticamente diversos y resistentes al estrés. Hasta el momento, se creía que la muerte de corales de decenas o centenas de años era irreversible, pero los avances logrados en los últimos 5 años ofrecen nuevas esperanzas para recuperar uno de los ecosistemas más amenazados del mundo.

El problema de los arrecifes de coral

Durante las últimas décadas, los científicos han documentado la muerte masiva de los corales de todo el mundo. El Arrecife de Coral de Florida, perdió en los últimos 50 años el 90% de sus corales, mientras que la Gran Barrera de Coral de Australia, solamente en las últimas décadas, perdió el 50%.

Los brotes de enfermedades, el aumento de la temperatura y la acidificación del océano, así como la degradación de los hábitats han sido los principales factores de la muerte rápida de los corales de crecimiento lento. En la mayoría de los casos, no hubo evidencias de recuperación.

La iniciativa de restauración de corales

Mientras los científicos de todo el mundo continúan debatiendo la eficacia de los esfuerzos dirigidos hacia la recuperación de arrecifes de coral, las iniciativas de recuperación ya han comenzado a dar sus frutos. Al inicio del año 2021, existen más de 250 estudios de casos de restauración exitosos mediante la cría y el trasplante de especies.

Los corales que forman las poblaciones de todo el mundo son muy diversos. Cada especie varía en colores, formas, tasas de crecimiento, resistencia a enfermedades, a los contaminantes y al estrés.

La mayoría de los estudios se centran en los corales de crecimiento rápido, los que son relativamente fáciles de propagar en un vivero mediante un procedimiento similar a plantas en esquejes. Luego se trasplantan al arrecife, y en uno o dos años crecen formando una colonia adulta grande que continúa reproduciéndose.

Cada grupo de corales trasplantados tiene el mismo genotipo, pero en los corales adyacentes los científicos se aseguran que tengan genotipos diferentes, lo cual permite maximizar la fertilización cruzada, potenciando la reproducción.

No obstante, para restaurar un arrecife de coral no es suficiente con lograr reproducir algunas especies, sino que el desafío era lograr una restauración de las especies de coral de crecimiento lento. Estas especies solamente crecen unos pocos milímetros cada año y son muy frágiles, lo cual hace que sea muy difícil su trasplante.

Éxito en la propagación de coral de crecimiento lento

Utilizando nuevas técnicas, un grupo de científicos comenzaron en 2015 a trasplantar corales de crecimiento lento en los arrecifes de los Cayos de Florida, los que fueron criados en las instalaciones del Centro Internacional de Coral Elizabeth Moore de Mote Marine Laboratory.

En agosto del año pasado, varias especies que fueron trasplantadas produjeron gametos y se reprodujeron en el arrecife natural mediante un desove masivo documentado. La nueva estrategia utilizada fue plantar pequeñas colonias de coral en las proximidades de la misma cabeza de coral.

Mientras los buzos observaban el desove en una ventana de tiempo de solamente 10 minutos, hubo una gran celebración. La inmersión culminó con vítores, abrazos y bailes bajo el agua, con un fondo de plancton bioluminiscente.

El éxito de esta hazaña radica en la gran esperanza que aporta el trasplante exitoso de corales genéticamente diversos en solamente 5 años. Además, estos corales restaurados sobrevivieron a varias pruebas: en 2015 hubo un evento de blanqueamiento, en 2017 un huracán de categoría 5 y en 2019, un brote de SCTLD requirió del uso de antibióticos, y los corales se recuperaron.

Avances de la restauración de los arrecifes de coral

El nuevo enfoque para la restauración de los corales es un proceso denominado microfragmentación, el que se inicia recolectando paquetes de esperma y óvulos en los arrecifes. Estos se trasladan a un laboratorio, para producir una nueva descendencia genéticamente diversa y resistente al estrés.

En los viveros, se crían nuevos corales asexualmente, microfragmentando las colonias y produciendo clones, probando variedades genéticas diferentes que permiten generar individuos más resistentes a las enfermedades y a otros factores estresantes, como la contaminación y el cambio climático.

Extensión de nuevas especies

Actualmente se están propagando 17 especies, incluida O. faveolata, el coral estrella montañoso originario del Caribe y del Atlántico occidental, catalogado en 2014 como Especie en Peligro de Extinción y una especie fundamental para reconstruir el arrecife de coral de Florida.

Aunque es posible usar herramientas de manipulación genética para crear corales más resistentes, los investigadores señalan que se enfocan en usar variedades genéticas de especies endémicas de la región, pues el objetivo es lograr una madurez sexual autosuficiente.

También han indicado que, si bien quedan preguntas y mucho trabajo por hacer, si este sistema se emplea sistemáticamente a gran escala, la estrategia debería acelerar la recuperación de los arrecifes de coral.

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