No es un alien pero se le parece: la insólita criatura marina de 24 ojos que mira en todas direcciones a la vez

En el mar y en sus zonas costeras viven miles de especies que todavía sorprenden a los científicos y de las que apenas existe información. Entre ellas destaca una medusa diminuta, de apenas un centímetro y medio, que tiene 24 ojos y habita en aguas salobres de Hong Kong.

Pensar en esa cantidad de ojos puede sonar a ciencia ficción, pero no es un rasgo arbitrario. En esta criatura marina, esos 24 ojos le permiten orientarse, detectar cambios de luz y moverse por un entorno donde otras medusas no podrían hacerlo con la misma precisión.

Esta es la criatura marina que tiene 24 ojos y ve en 360 grados

El equipo liderado por Yanan Sun, con investigadores de la Universidad Baptista de Hong Kong y colaboradores de Ocean Park y WWF-Hong Kong, describió en 2023 una nueva especie de medusa de caja (cubomedusa) en la Reserva Natural de Mai Po, en Hong Kong. Los autores publicaron el estudio en Zoological Studies y bautizaron a la especie como Tripedalia maipoensis.

Los científicos localizaron los primeros ejemplares en 2020 y repitieron los hallazgos en años posteriores en los mismos estanques intermareales de cría de gambas, conocidos localmente como «gei wais». La especie es pequeña incluso para los estándares de las cubomedusas, el trabajo recoge un tamaño medio de 1,5 centímetros en longitud corporal.

El rasgo que más llama la atención está en la cabeza. La medusa distribuye sus ojos en cuatro órganos sensoriales llamados ropalias, situados alrededor del cuerpo. Cada ropalia incluye seis ojos, lo que suma 24.

Dos ojos por ropalia tienen lente y forman imágenes, mientras que los otros cuatro funcionan como sensores más simples que distinguen luz y oscuridad. Con esa configuración, el animal obtiene una vigilancia de 360 grados sin necesidad de girar sobre sí mismo para «mirar» lo que ocurre.

El estudio también describe rasgos morfológicos que separan a esta especie de otras del mismo grupo, como la presencia de tres pedalias en cada esquina de la campana y unos canales del velario con ramificaciones en forma de horquilla.

Los análisis genéticos, basados en varios marcadores, colocan a T. maipoensis cerca de Tripedalia cystophora, una especie asociada a zonas de manglar, pero con diferencias suficientes para considerarla una especie distinta.

Dónde vive esta criatura marina y qué la diferencia de las medusas más peligrosas

La medusa Tripedalia maipoensis aparece vinculada a la Reserva Natural de Mai Po, en el borde del estuario del río Perla. Los autores describen un hábitat de estanques salobres conectados al estuario mediante un canal de marea, lo que abre la puerta a que la medusa esté presente en aguas cercanas aunque nadie la haya documentado todavía fuera del enclave.

El trabajo también concreta condiciones ambientales en las que el equipo la observó: temperaturas del agua entre 20 y 29 ºC y una salinidad entre 5,8 y 18 psu, cifras típicas de un entorno de mezcla entre agua dulce y marina. No vive en mar abierto, sino en un sistema costero muy específico.

A diferencia de otras medusas de caja como la avispa de mar australiana, cuyo veneno puede resultar letal, Tripedalia maipoensis no supone una amenaza para las personas. Su tamaño es reducido y su presencia pasa prácticamente desapercibida en los estanques salobres donde habita.

Vive entre manglares y canales poco profundos, donde comparte espacio con peces pequeños y crustáceos. Lo que la distingue no es su toxicidad, sino su sistema visual de 24 ojos.