En 1877 lo plantaron en India para combatir la desertificación: 149 años después es un voraz árbol invasor y un tribunal ordena arrancarlo para repoblar especies nativas

En 1877, el mezquite (Prosopis juliflora) llegó desde Sudamérica al subcontinente indio, a la provincia de Sind, hoy actual Pakistán. Su crecimiento rápido y su resistencia a la sequía lo convirtieron en una fuente de leña.

Casi un siglo y medio después, un tribunal de India ordenó arrancarlo de raíz en todo el estado de Tamil Nadu. La decisión llegó en marzo de 2026 desde el Tribunal Superior de Madrás. Los jueces ordenaron arrancar el árbol con su raíz. En su lugar, las autoridades tendrán que plantar especies nativas dentro de un proyecto que lleva el nombre de «sezhumai karuvoolam».

En Tamil Nadu, la población conoce la especie como Seemai Karuvelam. Según la sentencia, los colonizadores la llevaron a India, África y Australia por su utilidad como combustible, y en todos esos lugares se volvió «altamente invasiva».

¿Por qué un tribunal de India ordena arrancar el mezquite?

El tribunal sostiene que el mezquite convierte el suelo bajo su copa en un terreno estéril, «completamente desprovisto de flora o fauna». Además, desplaza por completo a la flora nativa y agota las aguas subterráneas, lo que reduce la humedad de las zonas invadidas y daña la biodiversidad.

Los jueces advierten de que, sin biodiversidad, «el fértil paisaje de Tamil Nadu solo se convertirá en un desierto». Es el efecto contrario al que buscaban quienes plantaron la especie para fijar dunas en las regiones áridas del país.

Cada vaina de color amarillo pajizo contiene entre 10 y 30 semillas envueltas en una pulpa dulce. Los elefantes las comen, y en un solo excremento aparecen entre 200 y 300 semillas. Así, el árbol alcanza los bosques más profundos y los terrenos de montaña.

En 2022, el Departamento de Recursos Hídricos identificó unas 193.030 hectáreas invadidas en ríos, lagos y embalses, pero entre abril y octubre de ese año los equipos solo despejaron unas 3715. Para el tribunal, 11 años después de asumir el caso, no hay «ningún progreso sustancial».

El mezquite que India plantó desde 1877 en dunas y tierras áridas

Un documento de S. K. Saxena, del Instituto Central de Investigación de Zonas Áridas (CAZRI) de Jodhpur, recoge la llegada de la especie a Sind en 1877. El trabajo, publicado por la FAO, sitúa al mezquite en regiones secas como Gujarat, Rajastán, Haryana y Tamil Nadu.

Otro trabajo de la FAO, firmado por K. D. Muthana, del mismo instituto, describe la especie como la planta «más versátil» para reforestar dunas móviles y como un fijador de arena útil en pastizales y tierras degradadas. Con ese uso, el árbol se convirtió en una herramienta contra la desertificación en las zonas áridas del país.

Saxena calculaba que el mezquite cubría «el 70 % o más» de la demanda de leña de la población en las zonas áridas y semiáridas de Rajastán, Gujarat y Haryana. También servía para carbón, madera, goma y forraje. Según el tribunal, incluso el Departamento Forestal llegó a esparcir sus semillas desde helicópteros y aviones.

Saxena también documenta su avance. En unos 30 años, a partir de 1962, la especie transformó la región de Kutch en un bosque de mezquite. Allí, sus poblaciones excesivas frenaron el crecimiento de árboles y arbustos autóctonos como Salvadora persica, Acacia senegal y Prosopis cineraria.

Las órdenes del tribunal de India para repoblar con especies nativas

Los administradores de distrito quedan como autoridad central de la retirada. Cada parcela sale a subasta, y el adjudicatario arranca los árboles y paga por la madera. La identificación y la subasta de terrenos deben terminar en cuatro meses, y la retirada, en los seis siguientes. Los propietarios privados tenían 30 días para limpiar sus tierras.

En los terrenos públicos, los plantones de árboles nativos deben llegar en los 30 días posteriores a la retirada. Unos comités de expertos forestales y agrícolas eligen las variedades según las necesidades de aves e insectos, el forraje del ganado, el valor medicinal y alimentario para las personas y la demanda de leña.

El fallo prevé una retirada gradual en el santuario de aves de Vedanthangal, donde el mezquite sirve de lugar de anidación. Además, dos jueces retirados supervisarán el proyecto, A. Selvam en el sur y V. Bharathidasan en el norte del estado de Tamil Nadu.

Un distrito del sur de India ya aplica la orden del tribunal

En septiembre de 2026, la administradora del distrito de Perambalur, Sharanya Ari, presidió una reunión sobre la retirada del mezquite, según la Administración del distrito de Perambalur. La prioridad son las masas de agua y las tierras públicas.

Según Ari, las raíces del árbol absorben gran parte del agua subterránea, lo que frena el crecimiento de otras plantas y provoca sequía. Además, algunos vecinos dan las vainas al ganado, que esparce las semillas con sus excrementos. Por eso, la administración quiere concienciar a los ganaderos y plantar árboles nativos en las masas de agua ya despejadas.