Cáncer de páncreas: una combinación de medicamentos hace que responda a la inmunoterapia

Científicos del Centro Kimmel contra el Cáncer, adscrito a la Universidad Johns Hopkins (Baltimore, Estados Unidos) y la Universidad de Oregón (en el mismo país) han desarrollado una nueva estrategia terapéutica que consigue alterar el microambiente de los tumores de páncreas y los transforma para que empiecen a responder a la inmunoterapia si han mostrado resistencia. El microambiente que rodea a un tumor en el páncreas puede suprimir la actividad del sistema inmunológico. Por eso, cuando nuestras defensas intentan destruirlo, no lo consiguen.

El cáncer elude la acción del sistema inmunológico atrayendo células supresoras hacia el tumor, limitando el acceso de las células que eliminan tejidos del cáncer. Ese entorno, que se conoce como «desierto inmune», hace que el adenocarcinoma pancreático ductal (PDA, por sus siglas en inglés), la forma más común de cáncer de páncreas, sea resistente a las terapias inmunológicas que han servido para tratar con éxito tumores como el melanoma y el cáncer de pulmón.

En un ensayo clínico en fase II, el equipo de investigación que dirige Nilofer Azad, profesor de oncología y codirector del programa de genética y epigenética del Centro Kimmel, y Marina Baretti, de la misma institución, han analizado la seguridad y la eficacia de la combinación de nivolumab y entinostat. El empleo de los dos fármacos ha sido estudiado en un grupo de 27 pacientes con PDA avanzado que habían recibido quimioterapia previamente.

Reducción del tamaño del tumor

En un pequeño subgrupo de pacientes, la combinación produjo una respuesta clara: una reducción del tamaño de los tumores sin que la enfermedad avanzara en promedio de 10,2 meses. Además, los análisis de laboratorio mostraron que el microentorno de los tumores se había modificado por efecto del tratamiento.

Los resultados del trabajo se han dado a conocer en la revista científica «Nature Communications», y muestran una nueva posibilidad de estrategia terapéutica para su estudio en futuros ensayos contra el cáncer de páncreas y otros tumores resistentes a la inmunoterapia.

Baretti, que firma como autora principal, ha declarado: «Es la primera vez que se han combinado estos fármacos en pacientes con PDA, y nos hemos asegurado de que tiene un buen perfil de seguridad. Hemos visto una respuesta profunda y duradera en un subgrupo de pacientes; ahora necesitamos comprender mejor cómo extender este beneficio a poblaciones más amplias».

Experimento en animales

Antes de que se llevara a cabo este trabajo, un estudio de Elizabeth Jaffee, que trabaja en el mismo instituto, había mostrado que entinostat (un medicamento que modifica los patrones de expresión de los genes) alteraba la actividad de las células supresoras de la acción inmunológica y atrae potentes linfocitos T (células defensivas) hacia los tumores, aunque este hallazgo se había llevado a cabo sobre un modelo experimental en animales de laboratorio.

Otra investigación también había sugerido que combinar entinostat con nivolumab mejoraba de forma significativa la supervivencia de cobayas cuando se comparaba con el tratamiento con cualquiera de estos fármacos por separado.

Baretti y su equipo han llevado estos descubrimientos a la práctica en pacientes con PDA avanzado. Hasta ahora, los estudios sobre inmunoterapia en PDA habían arrojado una tasa de respuesta nula, mientras que en el nuevo ensayo 3 de 27 pacientes mostraron reducción significativa del tamaño de los tumores con la combinación de medicamentos.

El equipo se dispone a llevar a cabo más análisis para descubrir por qué algunas personas responden y otras no. «Con un estudio a fondo de los tres pacientes que mostraron esa respuesta profunda y duradera, intentaremos ver si podemos obtener biomarcadores que indican con precisión quiénes son los individuos con perfil adecuado para recibir esta terapia», ha dicho Baretti.