Utilizan drones e inteligencia artificial para salvar los nidos de aves vinculadas a la agricultura

La tecnología puede ayudar a salvar las aves, algo que ya podíamos suponer, pero la combinación de varios factores ha hecho que se esté desarrollando un proyecto innovador único en el mundo centrado en proteger especies ligadas a la agricultura, las que aprovechan los cultivos para anidar.

Este tipo de especies son las que presentan las peores tendencias en Europa en los últimos 20 años, registrando reducciones de su población superiores al 50% en la mayoría de los casos.

La preocupación por este problema ha despertado las alarmas en muchas instituciones preocupadas por la conservación de la biodiversidad, impulsando iniciativas para descubrir los factores que están causando esta extinción acelerada.

Avutarda y sisón

Se puede decir que parte de esta situación se debe a factores como el cambio climático o la proliferación creciente del uso de productos químicos en la agricultura.

Además de estos factores antropogénicos, existen otros muchos factores que pueden estar pasando desapercibidos precisamente por la dificultad a la hora de localizar y estudiar a estas aves, en especial durante el periodo de reproducción, en zonas de agricultura.

«No hay que olvidar que la supervivencia de especies como la avutarda o el sisón, cuando las hembras están incubando sus huevos o tienen a los pollos muy pequeños, se basa fundamentalmente en el camuflaje y la disponibilidad de zonas con cobertura vegetal adecuada», destaca Marcelino Cardalliaguet, coordinador del proyecto Agroestepas Ibéricas en Extremadura.

«La consecuencia es que, por lo general, las zonas críticas de nidificación y reproducción de estas especies no se conocen bien y no se pueden delimitar, para evitar impactos o riesgos en ellas», explica el coordinador.

«Ante esta deficiencia, el proyecto LIFE Agroestepas Ibéricas incluye una acción específica para desarrollar una tecnología que permita a los gestores de fauna protegida, identificar y ubicar las zonas de nidificación de estas especies con precisión y rapidez», señala Cardalliaguet.

Investigadores colaboradores

Un grupo de investigadores colabora para el desarrollo de una inteligencia artificial (IA) que pueda identificar y situar aves como el sisón y la avutarda gracias a su huella térmica, aun encontrándose perfectamente camuflados en zonas de alta o media cobertura vegetal, concretamente en territorios donde se practica la agricultura.

Componen el equipo personal vinculado al CSIC/IMEDEA, al Leibniz Centre for Agricultural Landscape Research (ZALF), al Centro de Investigação em Biodiversidade e Recursos Genéticos (CIBIO) de la Universidad de Oporto y al Centro de Ciencia y Tecnología Forestal de Cataluña (CTFC).

Para lograr esto, durante el último año y medio, un equipo de vuelo de SEO/BirdLife ha obtenido unas 3.500 imágenes termográficas con dron de ambas especies en todo tipo de hábitats, estaciones del año y momentos del día.

Método poco invasivo

Este enorme volumen de imágenes de alta resolución se está procesando para la fase de desarrollo de la IA, con la previsión de contar con las primeras pruebas operativas en la primavera de 2025.

«Hasta ahora, los resultados muestran un progreso alentador. El dron es capaz de detectar a estas aves con mínimas molestias, lo que nos permitirá desarrollar una metodología más efectiva y menos invasiva en comparación con los métodos utilizados anteriormente», Jesús Martínez, técnico del proyecto Life Agroestepas de SEO/BirdLife.

«Este enfoque prometedor tiene el potencial de mejorar significativamente las herramientas para la gestión de las aves esteparias en la península Ibérica, y por qué no, a nivel europeo», concluye Martínez.

Revisión de nidos

«Si todo va bien, esta herramienta podrá revisar miles de fotos obtenidas por este tipo de drones sobre cultivos o zonas de alta vegetación, siguiendo los protocolos de vuelo seguro para las aves, identificando y enviando con rapidez la posición de posibles nidos de especies protegidas, lo que permitirá adecuar las labores agrarias y otras actuaciones para evitar afectar a los nidos», recuerda Cardalliaguet.

En la fase final del LIFE Agroestepas Ibéricas, esta IA será puesta a disposición de administraciones e instituciones vinculadas con la conservación de estas especies, como una herramienta de libre acceso.

Pero esta tecnología no sólo se quedará en la localización de estas aves en espacios de agricultura, va más allá. La capacidad para descubrir y situar los nidos de estas especies, hasta ahora poco conocidos, permitirá también a los investigadores el estudiar con precisión los factores que determinan su ubicación, facilitando el desarrollo de modelos predictivos y el estudio de las condiciones ecológicas que influyen en el éxito reproductor.

Inteligencia artificial para localizar nidos

«Este desarrollo tecnológico de una IA especializada en la detección de este tipo de especies amenazadas de alta dificultad de localización es inédito en el campo de las aves agroesteparias, precisamente las más prioritarias para estos esfuerzos, debido a su delicada situación. Existen iniciativas de investigación similares en Estados Unidos, en su caso centradas en aves acuáticas» concluye Cardalliaguet.

Dentro del proyecto LIFE Agroestepas Ibéricas también se recopiló de forma exhaustiva toda la información disponible sobre las poblaciones de sisón y avutarda en los últimos 20 años en Extremadura y Aragón.

De esta forma se establecieron que las tendencias en ese periodo para ambas especies fueron severamente negativas en ambas comunidades autónomas, con una reducción de la población superior al 60% en todos los casos.

Empeoramiento de las especies

Unos resultados compatibles con los derivados de los últimos censos nacionales realizados para ambas especies en 2016 (sisón común) y 2019 (avutarda), aunque indican un sensible empeoramiento de las tendencias desde entonces.

Todo ello muestra la importancia de cualquier iniciativa que permita mejorar el conocimiento sobre los aspectos más críticos para la conservación de estas especies amenazadas.

LIFE Agroestepas Ibéricas

El proyecto Life Agroestepas Ibéricas está coordinado por SEO/BirdLife, cofinanciado por la Unión Europea a través del programa LIFE Naturaleza y con el apoyo financiero de Cellnex Telecom, Cellnex Telecom España y Fundación Cellnex.

Además, cuenta como socios beneficiarios con la Asociación Agraria de Jóvenes Agricultores (ASAJA), la Junta de Extremadura a través de la Dirección General de Sostenibilidad y la Dirección General de Agricultura y Ganadería.

También participan el Centro de Investigaciones Científicas y Tecnológicas de Extremadura (CICYTEX), el Centro de Investigação em Biodiversidade e Recursos Genéticos (CIBIO) de la Universidad de Oporto, la Sociedade Portuguesa para o Estudo das Aves (SPEA) y a la Liga para a Protecção da Natureza (LPN).