Decían que estas islas desaparecerían por el cambio climático, sin embargo, están creciendo

Unos de los mensajes constantes sobre los efectos del cambio climático es que los niveles del mar están subiendo por el aumento de las temperaturas, sin embargo, la monitorización de unas 1.000 islas en el planeta está sorprendiendo a los científicos.

Un artículo publicado en 2010 por los investigadores Paul Kench, de la Universidad de Auckland, en Nueva Zelanda, y Arthur Webb, de la Comisión de Geociencia Aplicada del Pacífico Sur, en Fiyi, estudiaron, analizaron y compararon fotos históricas de hace 60 años e imágenes de satélite de alta resolución de 27 islas.

En él concluyeron que 23 islas habían aumentado o conservaban la misma superficie y que cuatro han perdido territorio. «El ochenta por ciento de las islas que hemos observado está igual o ha crecido; algunas se han agrandado de forma dramática, en un 20 o 30 por ciento», según afirmaba Kench entonces.

Islas que crecen

Esta semana, 14 años después, los investigadores sacan más conclusiones acerca de este fenómeno, en un artículo publicado en el New York Times y que, contrariamente a lo que se creía, los atolones de las Maldivas están en fase de crecimiento en vez de ir sumergiéndose en las aguas.

Este país tropical, situado el océano Índico que abarca 26 atolones con forma de anillos que se componen de más de 1.000 islas de coral, están entre los firmes candidatos para que sus territorios sean engullidos por el mar… hasta ahora.

En el estudio publicado en el diario norteamericano esta semana, Raymond Zhong y Jason Gulley, describen cómo realizaron extensas observaciones en las Maldivas y descubrieron que las áreas de las islas no han disminuido significativamente en las últimas décadas.

Low-lying tropical island nations were expected to be early victims of rising seas. But research tells a surprising story: Many islands are stable. Some have even grown. https://t.co/2smhpco9jl

— The New York Times (@nytimes) June 27, 2024

Aumento del nivel del mar

El aumento de los niveles del mar está enlazado a tres factores principales que están ocasionados por el cambio climático actual, como la dilatación térmica que hace que cuando el agua se dilata: los océanos, al calentarse, ocupan más espacio.

Además, otro factor está enfocado en el deshielo de los glaciares y de los casquetes polares por las altas y persistentes temperaturas registradas recientemente a causa del calentamiento global.

Por último, está la pérdida de hielo en Groenlandia y en la Antártida Occidental, donde enormes placas de hielo que recubren Groenlandia y la Antártida se derriten a un ritmo acelerado.

Desplazados climáticos

Que el nivel del mar está aumentando es una evidencia, y los efectos se han podido ver recientemente en Panamá, donde 300 familias del archipiélago Guna Yala han sido desplazadas por el cambio climático a tierra firme a un nuevo barrio que el gobierno les ha construido. Los científicos calcula que alrededor de 365 islas del Caribe pueden desaparecer para 2050.

Sin embargo, los atolones de las islas Maldivas están creciendo, gracias a nuevos datos de imágenes aéreas y satelitales que muestran que las islas pueden adaptarse, con sedimentos que se acumulan para compensar la erosión.

Hace décadas, las naciones con atolones fueron identificadas como las primeras víctimas del cambio climático y los investigadores inicialmente creyeron que el aumento del nivel del mar sumergiría estas islas, pero ahora existen otras visiones y datos.

Evolución de los atolones

Los observadores primero se fijaron en un par de docenas de islas, luego en varios cientos y ahora el número ha llegado a cerca de 1.000. Descubrieron que durante las últimas décadas, los bordes de las islas se habían desplazado erosionándose, por un lado, y creciendo por otro. Sin embargo, en general, su superficie no se había reducido. En algunos casos, fue todo lo contrario, aumentaron de tamaño.

En las nuevas observaciones, con más medios y más formas de análisis, se concluye que casi el 42 % de las islas estudiadas perdieron terreno debido a la erosión, pero una proporción similar (39 %) se mantuvo estable y el 20% creció en tamaño.

Uno de los factores clave que contribuyen al crecimiento de los atolones es la interacción entre las olas y la arena, que pueden erosionar o construir costas. Al estudiar estos procesos de cerca, los científicos esperan comprender mejor cómo están evolucionando los atolones y qué depara el futuro para estos entornos únicos.

La investigación realizada en las islas Maldivas destaca la importancia de comprender las complejas interacciones entre los procesos naturales, las actividades humanas y el cambio climático para dar forma al futuro de las naciones con atolones.

Efecto antropogénico

Y es que la mano del hombre también está detrás de estos sorprendentes cambios al interactuar con infraestructuras como la construcción de puertos que afectan a la estabilidad de los atolones.

Por ejemplo, la construcción de un nuevo puerto en la isla de Himandhoo provocó la erosión de una playa y un cementerio cercanos, lo que pone de relieve la compleja relación entre el desarrollo y el cambio ambiental.

Maldivas se enfrenta al reto de equilibrar el desarrollo económico con la necesidad de proteger su entorno natural. Mientras que algunas islas han experimentado crecimiento económico y mejoras en las infraestructuras, otras han sufrido una disminución de la población y una erosión.

El gobierno de las Maldivas está invirtiendo en nuevos aeropuertos, puertos y carreteras para promover el desarrollo económico más allá de la capital, Malé. Sin embargo, el país también se enfrenta a la necesidad de adaptarse al aumento del nivel del mar y a los cambios en la configuración de las costas.