Ni asteroides ni meteoritos: un estudio científico explica por fin por qué desaparecieron los dinosaurios

La extinción de los dinosaurios intrigó a científicos durante décadas. La teoría más aceptada apuntaba al impacto de un asteroide durante el Cretácico, causando una catástrofe planetaria.

Sin embargo, un estudio reciente de la Escuela de Clima de la Universidad de Columbia plantea otra explicación sobre por qué desaparecieron los dinosaurios: el evento conocido como «invierno volcánico» en el periodo Triásico, que habría cambiado drásticamente las condiciones del planeta.

Por qué desaparecieron los dinosaurios: una nueva teoría

Durante el Triásico, hace aproximadamente 300 millones de años, los dinosaurios habitaban el supercontinente Pangea. Este gigantesco bloque terrestre, que incluía gran parte de las masas continentales actuales, comenzó a fragmentarse lentamente, generando movimientos tectónicos que estimularon una intensa actividad volcánica.

La separación de Pangea facilitó la liberación de enormes cantidades de magma y gases volcánicos hacia la atmósfera, lo que alteró significativamente el clima.

Esta serie de erupciones fue especialmente intensa, liberando compuestos químicos que, en lugar de calentar, provocaron un drástico enfriamiento de las temperaturas globales.

¿Qué fue el invierno volcánico y cómo incidió esto en la desaparición de los dinosaurios?

El fenómeno conocido como «invierno volcánico» describe una reducción de la temperatura causada por la presencia de aerosoles volcánicos en la atmósfera. En el caso del Triásico, estas partículas se generaron al combinarse el dióxido de azufre emitido con el vapor de agua atmosférico, formando ácido sulfúrico.

El ácido sulfúrico dio lugar a los aerosoles de sulfato que bloquearon la luz solar, iniciando un periodo de enfriamiento global que duró décadas, quizás hasta un siglo.

Este evento climático se considera uno de los responsables principales de por qué desaparecieron los dinosaurios y otras especies de aquella era, dejando únicamente a aquellos que lograron sobrevivir en condiciones extremas.

El enfriamiento, no el calentamiento, como causa de extinción de los dinosaurios

Previamente, la teoría predominante sobre la extinción del Triásico sugería que el dióxido de carbono generado por las erupciones volcánicas habría aumentado la temperatura, acidificando los océanos y creando un clima poco habitable.

Sin embargo, el reciente estudio de la Universidad de Columbia propone que los efectos del enfriamiento tuvieron un impacto mucho más inmediato y letal.

En este marco, el investigador Dennis Kent, del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty, comentó que «el dióxido de carbono tarda en acumularse y calentar el planeta, mientras que los efectos de los sulfatos son prácticamente instantáneos».

Cómo el invierno volcánico alteró la biodiversidad

El equipo científico de Columbia realizó su estudio con base en datos recolectados de depósitos de lava en lugares como Marruecos y Nueva Jersey. Estos depósitos revelaron que los eventos volcánicos durante el Triásico fueron explosivos y concentrados, lo cual amplificó su impacto sobre el clima.

A diferencia de erupciones más pequeñas distribuidas a lo largo de miles de años, estas grandes erupciones lograron alterar de manera significativa la atmósfera en un corto tiempo.

Otros hallazgos relevantes del estudio:

• Los eventos volcánicos concentrados: la liberación masiva de sulfatos en menos de 100 años provocó un invierno volcánico de consecuencias devastadoras.
• El impacto en la biodiversidad: la extinción masiva permitió que nuevas especies comenzaran a surgir y dominar, sentando las bases para la posterior evolución de diversas formas de vida en el planeta.

De esta forma, el análisis presentado redefine los factores detrás de la extinción de los dinosaurios en el Triásico, resaltando que el frío extremo, y no el calentamiento, fue el catalizador de una serie de transformaciones ecológicas que marcaron profundamente la historia de la vida en la Tierra.