Hace 30 años Egipto desafió a la naturaleza construyendo un río artificial de 310 km para desviar un 10 % del agua del Nilo y convertir el desierto en tierra fértil

• Naiara Philpotts @NaiiPhilpotts
• Editora formada en la Universidad de Buenos Aires, con posgrado en lectura crítica. Escribo sobre ciencia, tecnología y actualidad. Soy escritora de novelas y gran aficionada a la ciencia ficción.
• • 11/09/2026 13:00
  • Actualizado: 11/09/2026 13:00

En 1996, Egipto puso en marcha uno de los proyectos hidráulicos más ambiciosos de su historia reciente, según el Ministerio de Recursos Hídricos y Riego de Egipto. El plan buscaba desviar agua del Nilo desde el lago Nasser hacia el desierto occidental para convertir miles de hectáreas áridas en tierra de cultivo.

Para lograrlo, el país construyó el canal Sheikh Zayed, una obra de 310 kilómetros que arranca junto al lago Nasser y avanza hacia el oeste, en dirección al oasis de Baris. El cauce mide 30 metros de ancho en la base, 54 metros en la superficie y 6 metros de profundidad. Una estación de bombeo sobre el propio lago, la estación Mubarak, puede derivar hasta el 10 % del agua embalsada hacia ese nuevo cauce.

¿Cómo es el canal que Egipto construyó para llevar agua del Nilo al desierto?

El canal recorre el desierto occidental en paralelo al valle del Nilo y su trazado apunta hacia el oasis de Baris, en el extremo sur del país. Hacia 2012, el cauce todavía quedaba a 60 kilómetros de alcanzar ese oasis, según Egypt Independent.

Desde el canal principal, una red de canales secundarios reparte el agua hacia las parcelas habilitadas en la región de Toshka. Ese reparto sostiene, todavía hoy, la actividad agrícola en un tramo del desierto que antes no tenía ningún cultivo.

La tierra fértil que buscaba ganar Egipto con el proyecto en el desierto

El objetivo inicial, fijado entre 1996 y 1997, era recuperar cerca de 1,4 millones de hectáreas de tierra cultivable en el desierto. El plan incluía además reubicar a una porción de la población egipcia fuera del valle del Nilo, según The National.

En 2017, Egipto amplió ese objetivo incluso a más de 4 millones de hectáreas. Sin embargo, con los años, la meta se ajustó a una cifra más realista. Actualmente en Egipto, el objetivo final vigente es de unas 300.000 hectáreas de tierra reclamada, de acuerdo con ministerio egipcio.

Los lagos artificiales de Egipto que formó el agua en el desierto

El agua derivada del Nilo también dio origen a los llamados lagos de Toshka, un sistema de cuatro lagos principales y dos menores que llegó a extenderse 120 kilómetros por el desierto occidental, según la NASA.

A partir de 2002, imágenes satelitales de la agencia mostraron una recesión progresiva de esas aguas. La propia NASA vincula el auge y la caída de los lagos con las fluctuaciones climáticas y con los acuerdos sobre el reparto del agua entre los países situados aguas arriba del Nilo.

¿Qué resultados tiene el proyecto de Egipto tres décadas después?

Hacia 2012, apenas se cultivaban 21.000 hectáreas en el desierto de Egipto, menos del 10 % de la meta prevista para esa etapa, y ninguna de las ciudades, fábricas, escuelas u hospitales planeados llegó a construirse, según The National. Gran parte de la producción agrícola terminó en manos de empresas privadas arrendatarias, orientadas a la exportación.

El proyecto siguió adelante de todos modos. Según el Ministerio de Recursos Hídricos y Riego de Egipto, hoy hay unas 217.000 hectáreas reclamadas y cultivadas en Toshka, con 19 estaciones de bombeo en funcionamiento y una inversión que supera los 40.000 millones de libras egipcias hasta 2024.

En julio de 2020, las Fuerzas Armadas egipcias relanzaron la iniciativa junto con una coalición de 162 empresas nacionales, según el Servicio de Información del Estado egipcio. Desde entonces se plantaron 1,5 millones de palmeras en Toshka, con la meta de llegar a 2,3 millones, y el objetivo es cosechar un millón de toneladas de trigo hacia el fin del invierno boreal de 2023-2024.