Conmoción entre los astrónomos: hallan un planeta a 100 años luz de la Tierra y ya lo consideran un ‘mundo oceánico’

El espacio sigue siendo una fuente constante de descubrimientos que se acumulan a medida que los telescopios recogen nuevos datos. Muchos de esos indicios corresponden a estrellas o fenómenos que llaman la atención y luego se descartan. En este caso no se trata de una señal pasajera, sino de un exoplaneta.

TOI-1452 b, situado a 100 años luz, tiene un tamaño un 70% mayor que la Tierra y casi cinco veces su masa. Lo más llamativo es su baja densidad, que apunta a que hasta el 30% de su composición podría ser agua.

Los astrónomos hallan a 100 años luz un exoplaneta que podría ser un mundo oceánico

Un equipo internacional liderado por investigadores de la Universidad de Montreal identificó el exoplaneta en 2022 a partir de datos del satélite TESS de la NASA. El telescopio registró cómo TOI-1452 b bloqueaba una fracción de la luz de su estrella cada 11 días al pasar frente a ella, una señal que los astrónomos interpretaron como tránsito planetario.

El problema era que TOI-1452 forma parte de un sistema binario, dos estrellas que orbitan entre sí, y no quedaba claro de cuál provenía la señal. Los investigadores usaron la cámara PESTO del Observatorio del Mont-Mégantic, en Canadá, para determinarlo.

Una vez resuelta esa duda, el espectropolarímetro SPIRou, instalado en el Telescopio Canadá-Francia-Hawái, midió el bamboleo que el planeta provoca en su estrella al orbitarla y permitió calcular su masa.

Al cruzar ese dato con el tamaño registrado por TESS, los investigadores obtuvieron la densidad del planeta. TOI-1452 b es demasiado ligero para ser roca pura y demasiado denso para ser gas. La hipótesis más sólida es que cerca del 30% de su masa sea agua, frente al menos del 1% que representa en la Tierra.

Cómo es TOI-1452 b, el exoplaneta cubierto por agua

El planeta tiene un diámetro un 70% mayor que el terrestre y casi cinco veces su masa. Los científicos estiman que su superficie podría estar completamente cubierta por un océano global sin continentes ni tierra firme, con profundidades de cientos de kilómetros.

A medida que aumenta la presión en las capas más profundas, el agua se transforma en hielo de alta densidad que permanece sólido incluso a temperaturas elevadas. Por encima se extiende el océano líquido y, en el fondo, queda el núcleo rocoso.

TOI-1452 b orbita en la zona habitable de su estrella, lo que implica que las temperaturas podrían permitir agua líquida en superficie. Pero orbitar una enana roja tiene sus particularidades. Este tipo de estrella genera variaciones de radiación y fenómenos de acoplamiento de mareas que pueden alterar el clima del planeta de formas que los datos actuales no permiten precisar.

Hay otro factor que complica el análisis desde el punto de vista astrobiológico. En la Tierra, el intercambio químico entre el océano y la corteza ha sido clave para el desarrollo de vida compleja. En TOI-1452 b, la capa de hielo de alta presión que separa el océano del núcleo rocoso bloquearía ese proceso. Por eso, la presencia de agua no garantiza condiciones favorables para la vida.

Los astrónomos tienen previsto apuntar el Telescopio Espacial James Webb hacia TOI-1452 b para analizar su atmósfera. A 100 años luz, el planeta está lo bastante cerca como para que el instrumento detecte vapor de agua u otras moléculas.