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Revelan el por qué de las altas tasas de esclerosis múltiple y alzhéimer en Europa

Al secuenciar ADN humano antiguo y compararlo con muestras modernas, se trazó un mapa de la propagación histórica de enfermedades

Con la participación de 175 investigadores de todo el mundo, se ha creado el banco de genes humanos antiguos más grande del mundo

Conseguir cercar los motivos por los cuales el azote de enfermedades como la esclerosis múltiple o el Alzheimer en Europa, se ha incrementado tanto en los últimos años, es uno de los pasos más destacados e importantes de las últimas décadas debido a la gravedad de ambas patologías. Cuatro artículos de investigación pioneros, publicados en el mismo número de Nature, ofrecen una nueva visión para comprender cómo la propia biología de estos trastornos debilitantes ofrece estas altas tasas de incidencia en Europa.

La esclerosis múltiple es una enfermedad del cerebro y la médula espinal (el sistema nervioso central) que puede provocar discapacidad y la enfermedad de Alzheimer, hace que el cerebro se encoja y que las neuronas cerebrales, a la larga, mueran, siendo por ello, la causa más común de demencia.

Con la participación de 175 investigadores de todo el mundo, los investigadores han creado el banco de genes humanos antiguos más grande del mundo, analizando los huesos y dientes de casi 5.000 humanos que vivieron en Europa occidental y Asia hasta hace 34.000 años. Al secuenciar ADN humano antiguo y compararlo con muestras modernas, el equipo internacional de expertos trazó un mapa de la propagación histórica de genes (y enfermedades) a lo largo del tiempo a medida que las poblaciones migraban.

Así, pudieron encontrar los orígenes de las enfermedades neurodegenerativas, incluida la esclerosis múltiple (EM). Pero también respondieron a por qué los europeos del norte son hoy más altos que los del sur de Europa. Igualmente, encontraron cómo una importante migración hace unos 5.000 años introdujo genes de riesgo en la población del noroeste de Europa, dejando un legado de tasas más altas de EM en la actualidad.

Enfermedades infecciosas

En concreto, portar el gen MS era una ventaja en ese momento, ya que protegía a los antiguos agricultores de contraer enfermedades infecciosas en sus ovejas y ganado. Asimismo, encontraron que los genes que se sabe que aumentan el riesgo de enfermedades como el Alzheimer y la diabetes tipo 2 se remontan a los cazadores recolectores.

De esta forma, al analizar el ADN de huesos y dientes humanos antiguos, encontrados en lugares documentados de toda Eurasia, los investigadores rastrearon la propagación geográfica de la EM desde sus orígenes en la estepa póntica (una región que abarca partes de lo que hoy son Ucrania, el suroeste de Rusia y el oeste de Kazajstán).

Así, descubrieron que las variantes genéticas asociadas con el riesgo de desarrollar EM «viajaban» con el pueblo Yamnaya, pastores de ganado que emigraban a través de la estepa póntica hacia el noroeste de Europa.

Estas variantes genéticas proporcionaron una ventaja de supervivencia al pueblo Yamnaya, probablemente protegiéndolos de contraer infecciones de sus ovejas y ganado. Pero también aumentaron el riesgo de desarrollar esclerosis múltiple. A este respecto, Eske Willerslev, de las Universidades de Cambridge y Copenhague y Fellow del St John’s College, experto en análisis de ADN antiguo y director del proyecto, reflexiona que «estos resultados cambian nuestra visión de las causas de la esclerosis múltiple y tienen implicaciones para la forma en que se trata».

Estos resultados abran la puerta a la comprensión biológica de estas patologías y a la forma de poder desarrollar en un futuro nuevos tratamientos.

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