Nadie lo creía posible, pero los investigadores descubren una nueva especie de lagartija que vive a 4.800 metros de altitud en las montañas peruanas

Las montañas de Arequipa han revelado una nueva especie de lagartija capaz de vivir a una altitud extrema. Liolaemus arequipensis habita en la puna altoandina, a unos 4.800 metros sobre el nivel del mar.

Este hallazgo permite identificar como especie independiente a una población que durante años se confundió con otras lagartijas del mismo grupo.

Una nueva lagartija vive a más de 4.800 metros de altitud

El descubrimiento se produjo en las provincias de Castilla y Condesuyos, en el departamento peruano de Arequipa. Los investigadores localizaron ejemplares de Liolaemus arequipensis en distintos puntos de la puna, donde predominan pastizales, matorrales, bofedales y yaretales.

Se trata de ecosistemas marcados por las bajas temperaturas y unas condiciones ambientales especialmente exigentes.

Los ejemplares ocupan refugios situados entre las rocas y la vegetación. El equipo encontró individuos sobre piedras, debajo de ellas y en pequeños túneles excavados en la base de las plantas. Su alimentación combina materia vegetal con pequeños artrópodos, como arañas, escarabajos, chinches y larvas de insectos.

La especie presenta además una característica reproductiva relevante: es vivípara. Las crías se desarrollan dentro del cuerpo de la madre antes de nacer. Este rasgo aporta información relevante sobre las estrategias que permiten a estos reptiles desenvolverse en ambientes de gran altitud.

El estudio que describe oficialmente a la nueva especie se publicó en la revista científica Diversity. La investigación analiza sus características morfológicas y genéticas para determinar su posición dentro del género Liolaemus, uno de los grupos de lagartijas con mayor diversidad en los Andes.

¿Cómo descubrieron que era una especie diferente?

Identificar la nueva especie exigió algo más que encontrar ejemplares con características poco habituales. Algunas poblaciones de esta zona se habían confundido con otras especies del grupo Liolaemus montanus debido a sus similitudes externas.

Para establecer las diferencias, los investigadores combinaron análisis de ADN mitocondrial y nuclear con estudios filogenéticos y un examen detallado de la morfología. Los resultados mostraron que los ejemplares de Arequipa forman un linaje independiente, lo que permitió reconocerlos como una especie distinta.

El análisis también identificó diferencias en el número y la coloración de las escamas dorsales y ventrales, además de un marcado dimorfismo sexual. Los machos presentan poros precloacales, estructuras que ayudan a diferenciarlos de las hembras y de especies próximas.

¿Qué implica descubrir una lagartija a 4.800 metros?

El descubrimiento amplía el conocimiento sobre la biodiversidad de los Andes peruanos y plantea nuevas preguntas sobre el género Liolaemus. El estudio encontró indicios de una diversidad genética mayor de la conocida en L. annectens y L. signifer, por lo que los investigadores consideran necesario continuar examinando sus poblaciones.

La distribución de Liolaemus arequipensis tampoco está completamente delimitada. Algunos ejemplares de la región se habían identificado anteriormente como otras especies, por lo que futuras investigaciones podrían ampliar el área conocida.

Ante la falta de información suficiente sobre su población y distribución, los investigadores proponen considerar a la especie dentro de la categoría de Datos Insuficientes (DD) de la UICN.

El descubrimiento demuestra que los Andes todavía pueden albergar especies cuya identidad pasa inadvertida hasta que el análisis genético y el trabajo de campo permiten diferenciarlas.