Los paleontólogos encuentran el esqueleto completo de un enorme reptil marino de 2,7 metros que vivió hace 245 millones de años en China

Un fósil excepcional hallado en el suroeste de China permite reconstruir con detalle una etapa decisiva de la evolución de los reptiles marinos. El ejemplar pertenece a una especie hasta ahora desconocida, vivió hace unos 245 millones de años y conserva casi todo el esqueleto en posición articulada.

El animal ha recibido el nombre científico de Spatulidentatus breviceps y alcanzaba unos 2,7 metros de longitud. Los restos proceden de la parte superior de la formación Guanling, una unidad geológica situada en la zona fronteriza entre las provincias de Yunnan y Guizhou, en el suroeste de China.

El estado de conservación ofrece una oportunidad poco habitual para estudiar la anatomía de estos reptiles. El esqueleto conserva además su disposición original, un aspecto especialmente útil para comparar sus características con las de otros sauropterigios primitivos.

¿Cómo era este reptil marino del Triásico descubierto en China?

Spatulidentatus breviceps presentaba una combinación de rasgos poco frecuente. Su cabeza era muy pequeña en relación con el cuerpo: representaba alrededor del 5% de su longitud total. De ahí procede el nombre específico breviceps, relacionado con la idea de «cabeza corta».

La mandíbula aporta otra de sus características más llamativas. Tanto la superior como la inferior tenían dientes con forma de espátula o pequeña cuchara, un rasgo que también explica el nombre del género.

El animal contaba, además, con espinas neurales alargadas en las regiones dorsal y caudal, una escápula con una expansión dorsal muy desarrollada y un húmero cuyo extremo distal estaba claramente ensanchado.

¿Qué revela el fósil sobre la evolución de los reptiles marinos?

La especie, según informa la investigación publicada en la revista Geological Review, vivió durante el Anisiense, una edad del Triásico Medio en la que los ecosistemas oceánicos todavía se recuperaban de la extinción masiva ocurrida al final del Pérmico.

Según informa SciNews, los sauropterigios se diversificaron durante el Triásico y ocuparon ambientes marinos poco profundos, por lo que este fósil aporta información sobre una fase temprana de esa expansión.

El estudio sitúa a Spatulidentatus breviceps entre los sauropterigios basales y plantea una posible relación con grupos como los placodontos y Atopodentatus. Este último destacó por una mandíbula de aspecto inusual.

La nueva especie amplía así el registro fósil disponible para analizar cómo surgieron y se diversificaron los primeros reptiles marinos tras la gran crisis del Pérmico.

El descubrimiento no solo suma una especie al registro fósil. Su combinación de cabeza reducida, dientes espatulados y otras características del esqueleto proporciona nuevos elementos para comparar linajes muy tempranos de reptiles marinos.

El esqueleto del reptil marino, un hallazgo clave en la formación Guanling en China

La investigación fue realizada por Mei Yang, Qin Yanjiao, Zhang Yinfeng, He Xiao y Li Ji. El trabajo científico describe la nueva especie y analiza sus características anatómicas y sus posibles relaciones evolutivas.

Los investigadores consideran que Spatulidentatus breviceps puede ayudar a precisar las relaciones evolutivas de estos animales y a comprender mejor cómo se reorganizaron los ecosistemas marinos después de la mayor extinción conocida de la historia de la Tierra.