De Vallecas a la élite: la Champions League pone contra «el espejo» a Iraola e Iñigo Pérez, maestro y alumno en el Rayo

Europa verá el primer duelo entre dos de los mejores entrenadores españoles del momento. Maestro y alumno se verán las caras este martes en la Champions League, en el Liverpool-Villarreal que enfrentará a Andoni Iraola con Iñigo Pérez. Un partido «espejo» entre dos equipos que tienen un estilo muy similar forjado en el Rayo Vallecano, donde ambos cruzaron sus caminos hace cuatro años, de cara a la última temporada de Andoni en el banquillo de Vallecas. Entonces, el actual técnico red fichó a Iñigo como número dos. Con su salida al Bournemouth, el comandante de este submarino se marchó con él, pero no pudo unirse a la aventura inglesa por problemas burocráticos. Meses después sería fichado como primer entrenador franjirrojo.

En el estadio de Vallecas se moldearon dos identidades futbolísticas bien parecidas que hoy buscan dejar su sello en la Champions League. Andoni Iraola llegó al Rayo en 2020 después de haber cuajado un gran curso con un Mirandés al que guió a semifinales de Copa del Rey. Con el conjunto vallecano logró el ascenso a Primera División en su primera temporada, ganando en el playoff al Girona. Logró la permanencia sin problemas, jugando un gran fútbol y alcanzando, una vez más, las semifinales de Copa.

Entonces recurrió a Iñigo, que se acababa de retirar. Le fichó como asistente, como número dos, pero sólo temporada y media después, el aprendiz volaba solo. Cuando Iraola se marchó al Bournemouth, no pudo llevarse a Iñigo Pérez, por problemas burocráticos. «En su momento me quejé, pero funcionó muy bien para él porque fue al Rayo. Estoy muy contento por él», decía Iraola en la rueda de prensa previa al duelo de Champions.

Porque Iñigo Pérez en el Rayo logró incluso superar lo conseguido por un Iraola que había dejado al club a las puertas de Europa. Llegó en un momento delicado, en crisis de resultados y de identidad, y devolvió al equipo lo que sabía que funcionaría. El Rayo recuperó el estilo y una temporada después estaba jugando en Europa la Conference, llegando a la final el pasado curso.

Ahora, en Villarreal, tiene objetivos más ambiciosos: «Es un motivo de orgullo para el club volver a jugar contra este equipo, en este estadio y en la Champions League. Debemos afrontarlo sin miedo, con valentía y disfrutando del escenario».

En la élite, maestro y alumno se reencuentran años después, aunque la relación sigue siendo perfecta. «Hablamos mucho, sobre todo de fútbol, pero también de nuestras familias, etc.», apuntaba Iraola, aunque Iñigo reconocía que «desde que salió el sorteo» no habían contactado, pero no escondía lo bien que se llevan: «Tenemos una relación fantástica, pero ambos sabemos cómo debemos afrontar este encuentro».

Lo que está claro es que no habrá mucho margen para la sorpresa. Los dos se conocen, plantean estilos prácticamente idénticos, pero los dos tratarán de hacer que «ese espejo», al que hace referencia Pérez, decaiga de su lado:  «Andoni me conoce muy bien y yo a él también. Hoy en día, los entrenadores disponemos de toda la información y los datos necesarios para conocer a nuestros rivales».