Vuelco colosal en la industria minera: China posee una descomunal mina de torio que podría dar energía durante 60 años

La carrera por asegurar recursos energéticos estables ha llevado a distintos países a explorar opciones más allá de los modelos tradicionales. En este escenario, una mina de torio identificada en Mongolia pasó a tener un papel relevante, no solo por su tamaño, sino también por su posible impacto en la independencia energética de China.

Y al mismo tiempo, cabe remarcar que la dependencia del uranio importado ha condicionado durante años la estrategia energética china. En este sentido, la posibilidad de aprovechar una mina de torio mediante reactores de nueva generación abre un nuevo escenario en el que la disponibilidad de recursos internos podría modificar las reglas del juego en el sector energético.

¿Cómo es la mina de torio hallada en China y que redefiniría el escenario energético?

El hallazgo y análisis de grandes reservas vinculadas a la mina de torio en China se enmarca dentro de un proceso más amplio de revisión geológica. Estudios recientes señalan que el país podría contar con entre 1,3 y 1,4 millones de toneladas de este elemento, una cifra que supera estimaciones previas.

Uno de los puntos más relevantes se encuentra en el yacimiento de Bayan Obo, en Mongolia Interior. Allí, los residuos generados durante la extracción de tierras raras contienen cantidades significativas de torio.

Según estimaciones geológicas, solo cinco años de actividad minera podrían producir cerca de un millón de toneladas.

Este dato pone de relieve una característica clave: el torio no siempre se explota de forma directa, sino que aparece como subproducto en otros procesos mineros. Minerales como la monacita pueden contener hasta un 7% de torio, lo que convierte a la industria de tierras raras en una fuente potencial de este recurso.

¿Qué es el torio y por qué interesa como combustible nuclear?

El torio es un elemento químico ligeramente radiactivo, identificado en el siglo XIX, que destaca por su abundancia relativa en la corteza terrestre. A diferencia del uranio, no es fisible por sí mismo, pero sí es considerado «fértil».

Esto implica que, al ser bombardeado con neutrones, puede transformarse en uranio-233, un material capaz de sostener reacciones nucleares. Este proceso es clave para entender su aplicación en reactores avanzados.

En los reactores de sal fundida, el torio se disuelve en una mezcla líquida a altas temperaturas. Posteriormente, mediante reacciones controladas, se convierte en combustible útil.

Este sistema presenta varias diferencias respecto a las centrales nucleares convencionales, detalladas a continuación:

• No requiere grandes cantidades de agua para refrigeración.
• Opera a temperaturas elevadas con sales estables.
• Reduce el riesgo de fallos asociados al sobrecalentamiento.

Cada una de estas características han impulsado el interés en el torio como alternativa dentro del desarrollo de energía nuclear de cuarta generación.

Ventajas técnicas que presenta el aprovechamiento del torio frente al uranio

El uso de recursos procedentes de una mina de torio da lugar a una serie de ventajas frente a los sistemas basados en uranio. Una de las principales es su mayor abundancia en la naturaleza, lo que reduce la presión sobre el suministro internacional.

Además, los reactores de sal fundida asociados al torio presentan una arquitectura distinta. El combustible líquido permite una circulación continua del calor, eliminando la necesidad de sistemas de refrigeración externos complejos. Esto reduce algunos de los riesgos tradicionales de la energía nuclear.

Otro aspecto relevante es la generación de residuos. Aunque el proceso sigue produciendo materiales radiactivos, estos pueden ser menores en volumen y con tiempos de gestión diferentes respecto a los residuos del uranio.

Sin embargo, también existen desafíos técnicos. La corrosión provocada por las sales fundidas ha sido uno de los principales obstáculos.

Investigadores chinos han desarrollado aleaciones basadas en níquel capaces de resistir estas condiciones durante más de una década, lo que supone un avance en la viabilidad del sistema.

¿Cuál es el plan de China para explotar esta mina de torio?

El desarrollo de la mina de torio no se limita a la extracción del recurso, sino que forma parte de una estrategia tecnológica más amplia. China ha establecido un plan en varias fases, detalladas abajo, para consolidar esta fuente energética.

• Primera fase: reactor experimental de 2 MW, centrado en validar la conversión de torio en uranio
• Segunda fase: reactor modular de 10 MW previsto para finales de la década
• Tercera fase: plantas de mayor escala, con capacidad cercana a los 100 MW hacia 2035

Por otra parte, los reactores de torio presentan ventajas en términos de ubicación. Al no depender de grandes fuentes de agua, pueden instalarse en regiones interiores o desérticas, ampliando las posibilidades de despliegue.

El impacto global que tendría una mina de torio en la industria energética

El avance en el aprovechamiento de una mina de torio podría tener consecuencias en el equilibrio energético internacional. Durante décadas, el petróleo, el gas y el uranio han condicionado la geopolítica global.

Si el torio se consolida como alternativa viable, países con grandes reservas podrían adquirir mayor relevancia. En el caso de China, la combinación de recursos naturales y desarrollo tecnológico refuerza su posición en el sector.

Por último, el interés por el torio coincide con otras líneas de investigación, como la fusión nuclear. Aunque esta última aún se encuentra en fase experimental, ambas tecnologías reflejan una tendencia hacia modelos energéticos más diversificados.