Hallazgo histórico: científicos descubren un planeta potencialmente habitable a sólo 6 años luz de la Tierra

Todavía queda mucho que estudiar en nuestro propio sistema solar, pero los científicos ya han puesto su mirada mucho más allá. Por ello, un sorprendente hallazgo ha revolucionado a la comunidad.

Uno de los grandes objetivos de la ciencia es encontrar otras especies en el universo o, al menos, un planeta de condiciones similares a la Tierra donde sea posible el desarrollo de la vida.

Ahora, podríamos estar un paso más cerca de dicha meta. Según ha publicado la revista Astronomy & Astrophysics, los científicos acaban de encontrar un exoplaneta muy esperanzador.

Se trata de HD20794 d, un exoplaneta situado en la zona habitable de su estrella y ubicado a sólo 6,04 años luz de la Tierra.

Para realizar este hallazgo han necesitado 20 años de observaciones con los instrumentos más avanzados del mundo.

El hallazgo científico que nos acerca a encontrar vida en otros planetas

Muchos científicos están ilusionados con el hallazgo debido a las características del exoplaneta. HD 20794 d es un planeta rocoso con una masa mínima de 5,82 veces la de la Tierra.

Además, se encuentra en la llamada zona habitable, la región donde las condiciones permitirían la existencia de agua líquida en su superficie.

Aun así, hay otro factor que preocupa a los expertos, ya que tiene una órbita excéntrica, lo que provocaría importantes cambios de temperatura, con las dificultades que eso conlleva.

Para entender por qué esta órbita podría imposibilitar la existencia de vida, podemos compararlo con otros planetas de nuestro sistema solar.

En su punto más cercano a su estrella, recibe una radiación similar a la de Venus, un planeta con temperaturas extremas. En cambio, cuando se aleja, las condiciones se asemejan a las de Marte.

Por ello, es muy difícil saber si tiene una atmósfera estable, lo que sería un factor clave para la existencia de vida.

El hallazgo que ni los científicos se creían

Los primeros indicios de HD 20794 fueron descubiertos por el investigador Michael Cretignier, que detectó una débil señal en los datos del espectrógrafo HARPS.

Sin embargo, hasta él mismo era consciente de que existía la posibilidad de que se tratase de un error instrumental o una fluctuación estelar. Por ello, era necesario hacer más pruebas.

Para descartar estos posibles errores los científicos hicieron innumerables pruebas utilizando dos de los instrumentos más precisos del mundo: HARPS y ESPRESSO, ambos instalados en Chile.

El propio Cretignier explicó que estas comprobaciones que realizaron durante años fueron claves, para que pudieran confirmar que la señal correspondía  a un planeta real.

¿Cuándo sabremos si puede haber vida en el nuevo planeta?

A pesar del entusiasmo que genera este descubrimiento, los expertos ya han avisado de que aún es pronto para determinar si HD 20794 d puede albergar vida.

Para obtener más información y confirmarlo será necesaria la observaciones con los telescopios de nueva generación como el Extremely Large Telescope (ELT) o el Habitable Worlds Observatory (HWO). 

En todo caso, el descubrimiento de HD 20794 d representa un gran avance en la exploración de exoplanetas y en la búsqueda de vida fuera del sistema solar.