La evolución de las vacunas: de la historia a la actualidad

La inmunización es considerada uno de los hitos más importantes en la historia de la humanidad. Gracias a la evolución de las vacunas en las últimas décadas, niños y adultos se encuentran cada vez más protegidos contra muchas de las enfermedades, potencialmente graves, que cobraron la vida de miles de personas en el pasado. Aun así, las vacunas son un invento relativamente reciente que comenzó con los experimentos del médico Edward Jenner (1749-1823), en Reino Unido, hace más de 200 años.

La Revolución Científica: Avances en la Comprensión del Sistema Inmunológico

A medida que la ciencia avanzaba, también lo hacía nuestra comprensión del sistema inmunológico. En el siglo XIX, Louis Pasteur realizó experimentos que demostraron que los microorganismos causan enfermedades. Sus trabajos llevaron al desarrollo de la teoría germinal de la enfermedad y al descubrimiento de vacunas para la rabia y el ántrax. Pasteur también introdujo el concepto de «vacuna atenuada», donde el patógeno se debilita en un laboratorio para que el cuerpo pueda generar una respuesta inmune sin causar la enfermedad.

Durante el siglo XX, se realizaron significativos avances en la producción de vacunas. La introducción de técnicas como la pasteurización, junto con la biología celular y la genética, permitió la creación de vacunas más efectivas y seguras. Vacunas contra enfermedades como el sarampión, las paperas y la rubéola comenzaron a aplicarse de manera masiva, lo que resultó en una drástica disminución de casos y muertes.

Algunos hitos famosos

Los descubrimientos de Edward Jenner y el origen de la vacuna contra la viruela

La historia de las vacunas se remonta al siglo XVIII, cuando el médico cirujano inglés Edward Jenner se percató de que algunas mujeres que ordeñaban vacas parecían estar protegidas de la viruela tras haber sido infectadas por el virus que causaba la viruela bobina, el cual era mucho menos peligroso.

Este descubrimiento lo llevó a hacer un peculiar experimento. En 1796, Jenner raspó el brazo de un niño de 8 años con el material de una llaga de la viruela bovina que tenía una de estas mujeres. Luego, repitió el mismo experimento, pero esta vez agregó una pequeña cantidad del virus de la viruela al mismo niño. El doctor esperaba que este procedimiento inmunizara al niño contra la viruela y así sucedió. Su experimento dio inicio a la era de las vacunas.

El método jenneriano, después llamado vacuna, fue adoptado en diversos países como España y Francia, pero con ciertas dificultades debido a los problemas en el abastecimiento constante del fluido vacunal y a la falta de organización y administración que permitiría su difusión.

Louis Pasteur y la vacuna contra la rabia (1885)

El siguiente gran logro en la historia de la inmunización ocurrió a finales del siglo XIX, cuando el bacteriólogo francés Louis Pasteur descubrió la vacuna contra la rabia a partir de gérmenes o virus debilitados. En 1885, el Dr. Pasteur utilizó una vacuna para prevenir exitosamente la rabia en un niño llamado Joseph Meister que había sido mordido por un perro con rabia.

La rabia es una enfermedad zoonotica viral difundida entre los mamíferos, incluyendo el ser humano, que ataca el sistema nervioso central causando una encefalitis aguda. La misma tiene una letalidad cercana al 100%, por lo que el descubrimiento de su vacuna fue una completa revolución dentro de la medicina.

La vacuna contra el tétanos (1890)

Una década más tarde en 1890, Emil von Behring descubrió, en estudios en animales, que era posible producir inmunidad contra el tétanos, una enfermedad del sistema nervioso. Para lograrlo, inyectó dosis graduadas de suero de otro animal portador de la enfermedad. Tras su descubrimiento, al inicio de la Primera Guerra Mundial, los soldados comenzaron a recibir dosis del suero que había sido probado en humanos.

La inmunización contra la poliomielitis, sarampión, rubeola (1960-1970)

El Dr. Jonas Salk y el Dr. Albert Sabin, desarrollaron una de las vacunas más importantes, la vacuna de la polio activa e inactiva, respectivamente. Sus descubrimientos permitieron inmunizar a un número incontable de niños en todo el mundo contra la poliomielitis, una enfermedad que puede dejar a los niños en una silla de ruedas o muletas de por vida.

Ya en el siglo XX, durante la década de 1960, el virólogo estadounidense Maurice Hilleman desarrolló varias vacunas importantes como la vacuna contra las paperas en 1967 y la vacuna contra la rubeola en 1969. Dos años más tarde, creó una vacuna combinada que proporcionaría inmunidad para estos dos virus y el virus del sarampión, conocida comúnmente como triplevírica.

Hilleman también trabajó en el desarrollo de las vacunas de la varicela, el neumococo y la meningitis en la década de 1970.

Las vacunas en la actualidad

En la actualidad, las vacunas son uno de los descubrimientos más exitosos de la medicina moderna. Después de su creación y su aplicación a través de los, las tasas de mortalidad bajaron rápidamente la viruela se declaró erradicada en todo el mundo en 1977. La poliomielitis se eliminó oficialmente de los Estados Unidos y del resto del hemisferio occidental en 1991 y gran parte de la población está protegida contra varias enfermedades graves.

La última vacuna desarrollada de mayor impacto mundial es la que protege contra la covid-19. Debido a los estragos de la pandemia del coronavirus, los laboratorios tuvieron que desarrollar vacunas efectivas en tiempo récord para proteger a la humanidad. Esta increíble hazaña demostró una vez más las vacunas son el arma más poderosa para hacer frente a las enfermedades contagiosas.

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