EEUU redefine las reglas de la industria de los materiales y ya imprime en 3D baldosas con un 95% de vidrio reciclado

La empresa de manufactura avanzada Vitriform3D y el Laboratorio Nacional Oak Ridge (ORNL) de Estados Unidos desarrollaron un proceso de impresión 3D para fabricar baldosas y materiales de construcción a partir de vidrio postconsumidor desechado. El producto final contiene entre el 90 y el 95 por ciento de residuo de vidrio reciclado.

La tecnología de impresión 3D aplica la técnica de binder jetting, previamente usada con metales y arena, al polvo de vidrio triturado procedente de botellas y envases descartados. El comunicado de la institución ORNL fue publicado en mayo de 2026.

¿Cómo funciona el proceso que redefine las reglas de la industria de los materiales de impresión 3D en Estados Unidos?

El proceso parte de triturar el vidrio de desecho hasta convertirlo en polvo. Un brazo robótico extiende ese polvo en capas sucesivas sobre una superficie, y una boquilla aplica un adhesivo polimérico que une las partículas. El conjunto se hornea para consolidar la estructura. El resultado es una pieza sólida compuesta por un 90-95% de vidrio reciclado y un 5-10% de adhesivo.

La innovación consistió en adaptar el software y los parámetros de impresión del binder jetting, un proceso ya establecido en la industria, al comportamiento específico del polvo de vidrio.

Nolan Hayes, investigador en tecnologías de construcción del Laboratorio Nacional Oak Ridge, y Tomonori Saito, investigador científico del mismo laboratorio, participaron en el desarrollo técnico en la Instalación de Demostración de Manufactura del ORNL.

¿Por qué solo se recicla un tercio del vidrio en Estados Unidos?

El vidrio es teóricamente reciclable de forma indefinida sin pérdida de calidad. Sin embargo, la logística de recogida y procesamiento hace que la mayoría de los residuos no lleguen a reciclarse.

Alex Stiles, cofundador de Vitriform3D y exestudiante de la Universidad de Tennessee, señaló que «el vidrio es reciclable de forma ilimitada, pero solo se recicla un tercio de los residuos de vidrio». Los dos tercios restantes terminan en vertederos.

Para abordar ese problema en origen, Stiles y su cofundador Dustin Gilmer, actualmente profesor en la Universidad de Tennessee, crearon también Fourth & Glass, una empresa de recogida local de vidrio en Knoxville, Tennessee, que suministra parte del material que Vitriform3D usa en su proceso.

¿Qué productos se fabrican ya con impresión 3D de vidrio reciclado?

Los primeros productos disponibles son posavasos de mesa y baldosas resistentes a manchas para cocinas. El material resultante es lo que en la industria se denomina piedra de ingeniería, con propiedades comparables a materiales como el granito o el cuarzo compuesto.

El siguiente paso es escalar el proceso para producir paneles de revestimiento para fachadas de edificios. Ese formato supone el mayor potencial de la tecnología en términos de volumen de vidrio reciclado por metro cuadrado de producto final, y es el que el ORNL y Vitriform3D trabajan actualmente para alcanzar la viabilidad industrial.

Alex Stiles está instalando una impresora 3D en la Universidad Tecnológica Lawrence en Detroit para que los estudiantes de arquitectura puedan diseñar sus propios proyectos con vidrio reciclado.

«Esta será la primera vez que los estudiantes de arquitectura realmente puedan profundizar en lo que podrían hacer con esta tecnología. Para los proyectos con el Laboratorio Nacional de Oak Ridge, eso se centra más en lo que podemos hacer a escala industrial. Si tuviéramos una impresora enorme, ¿cuántos miles de toneladas de vidrio podríamos convertir en paneles de pared?», planteó Stiles. «Pero una microfábrica como la de Detroit podría centrarse en proyectos más pequeños», aclaró.

«Con unos cuantos equipos, tú también podrías tomar una botella de vidrio, triturarla hasta convertirla en arena y convertirla en algo nuevo», declaró Stiles.