El pantano más antiguo de España está en Alicante y tiene una de las presas en funcionamiento más viejas de Europa

En un país con más de 350 embalses capaces de almacenar cerca del 50% del caudal fluvial, hablar del pantano más antiguo de España obliga a mirar varios siglos atrás. En ese entonces, la ingeniería hidráulica comenzaba a experimentar avances decisivos en la península. Lejos de tratarse de una infraestructura moderna, este embalse hunde sus raíces en el siglo XVI.

Desde luego, la existencia de este inmenso pantano rompe con la idea de que estas grandes obras surgieron únicamente en épocas recientes. Su historia está ligada a decisiones políticas, innovaciones técnicas y a la necesidad de asegurar el riego en una zona marcada por la irregularidad de las lluvias.

¿Cuál es el pantano más antiguo de España y dónde se ubica?

El embalse al que se hace referencia es el Pantano de Tibi, situado en la provincia de Alicante, entre los términos municipales de Tibi y Jijona. Su construcción comenzó en 1580 por orden del rey Felipe II, quien encargó el proyecto al ingeniero de la Corona Juan Bautista Antonelli.

La iniciativa, sin embargo, partió de dos vecinos de la zona, Miguel Alcaraz y Pere Izquierdo, conocedores del comportamiento del río Monnegre.

Propusieron levantar un muro en la garganta natural formada entre los montes Mos del Bou y La Cresta, un paso estrecho de apenas nueve metros de anchura a pie de cauce. Esa ubicación permitía aprovechar la propia orografía para reforzar la estabilidad de la presa.

Las obras se prolongaron hasta 1594. Durante ese tiempo se sucedieron modificaciones técnicas y periodos de paralización por falta de recursos.

Finalmente, se levantó una presa de gravedad con planta curva que alcanzaba 46 metros de altura y 65 metros de longitud en coronación, cifras que la convirtieron en su época en una referencia dentro de la ingeniería europea.

En el siglo XVI fue considerada una de las presas más relevantes del continente por sus dimensiones. De hecho, junto con el embalse de Almansa, figura entre las infraestructuras hidráulicas en funcionamiento más antiguas de Europa, siendo la de Tibi la que ha operado durante más tiempo de manera continuada.

La ingeniería pionera del Tibi, el pantano más antiguo de España

La presa del Pantano de Tibi supuso un avance técnico significativo. Su diseño en arco, con un radio aproximado de 107 metros, y el perfil inclinado del paramento aguas abajo representaron una evolución respecto a modelos anteriores. Este planteamiento anticipó soluciones que después se consolidarían en las presas arco modernas.

El núcleo está compuesto por mampostería y mortero de cal, con paramentos formados por sillares labrados. A pesar de las reparaciones realizadas a lo largo de los siglos, gran parte de la estructura original sigue formando parte del dique. El sistema hidráulico incluía lo siguiente:

• Tomas de agua a distintas alturas.
• Aliviadero de superficie.
• Desagüe de fondo para la limpieza de sedimentos.

Con el paso del tiempo, la acumulación de fangos ha reducido su capacidad. En su origen podía almacenar entre cuatro y cinco millones de metros cúbicos, mientras que actualmente su volumen máximo ronda los 2 hm³. Aun así, continúa desempeñando su función dentro del sistema de riegos tradicional.

La infraestructura sufrió una rotura relevante en 1697, pero volvió a entrar en servicio en 1738 tras las reparaciones correspondientes. Desde entonces, ha mantenido su operatividad, lo que refuerza su condición como una de las presas más antiguas en funcionamiento en Europa.

Gestión actual del pantano de Tibi y protección como Bien de Interés Cultural

Hoy, el embalse está gestionado por el Sindicato de Riegos de la Huerta de Alicante y se integra administrativamente en la Confederación Hidrográfica del Júcar. Su función principal sigue siendo el riego agrícola a través del canal de la Huerta, lo que mantiene viva la finalidad con la que fue concebido hace más de cuatro siglos.

En 1994 fue declarado Bien de Interés Cultural con la categoría de Monumento por la Generalidad Valenciana, coincidiendo con el cuarto centenario de su finalización. Esta protección reconoce tanto su valor histórico como su relevancia técnica dentro del patrimonio hidráulico español.

El entorno ocupa unas 50 hectáreas y se sitúa a unos 18 kilómetros al noroeste de la ciudad de Alicante. El río, que en su tramo alto recibe aguas procedentes de las sierras de Onil y Castalla, cambia de nombre a Monnegre al oscurecerse por los sedimentos que arrastra.

Para los amantes del senderismo: ¿Cómo se llega al pantano de Tibi?

El enclave puede recorrerse a través de itinerarios de senderismo de baja dificultad. Existen dos rutas principales:

• Ruta desde la presa: parte de un pequeño aparcamiento cercano al dique y desciende aproximadamente un kilómetro y medio hasta la base. El desnivel es moderado, en torno a 100 metros. El acceso al interior de la presa está restringido por motivos de seguridad.
• Ruta desde Tibi: arranca en el municipio o en una explanada situada en la orilla norte. No conduce directamente al muro, pero permite contemplar el embalse desde otra perspectiva. El estado del camino puede variar según la época del año.

Por último, para llegar desde Alicante capital, el trayecto en coche ronda los 45 minutos, utilizando la CV-80 y enlazando con la A-7 en dirección a Castalla.