Detonaron 1,4 megatones a 400 kilómetros de altura y se perdieron siete satélites en pocos meses: así fue Starfish Prime, la bomba nuclear que Estados Unidos hizo estallar en el espacio

• Adrián Villellas @AdrianVillellas
• Ingeniero informático, divulgador y creador de contenido tecnológico desde 2017, escribiendo para blogs y medios tanto en español como en inglés.
• • 15/11/2026 07:04
  • Actualizado: 15/11/2026 07:04

Estados Unidos detonó el 9 de julio de 1962 una bomba de 1,4 megatones sobre la isla Johnston, en el Pacífico. La prueba, llamada Starfish Prime, estalló a unos 400 kilómetros de altura. Una nota técnica del Centro Goddard de la NASA le atribuye un cinturón de radiación artificial y la pérdida de siete satélites en pocos meses.

La carga equivalía a 1,4 millones de toneladas de TNT. Stassinopoulos, emérito de Goddard, explica que los satélites se perdieron sobre todo por daños en sus células solares, las piezas que generaban electricidad a bordo.

Starfish Prime abrió Fishbowl, una serie de cinco ensayos con misiles dentro de la campaña Dominic. Roger Meade detalla su objetivo en un informe del Laboratorio Nacional de Los Álamos. Washington quería medir pulsos electromagnéticos, auroras y efectos sobre las comunicaciones por radio.

Luz azul y 20.000 voltios por metro

Desde la isla Christmas, a unos 1.930 kilómetros al sureste, Austin McGuire presenció la detonación. Su relato aparece en el informe de Los Álamos. Primero vio un destello y luego una banda de luz azul que avanzaba hacia Nueva Zelanda.

Aquella luz seguía las líneas del campo magnético terrestre, y los electrones de la bomba rebotaban entre sus extremos. Al mezclarse, formaron lo que McGuire llamó «una salchicha azul de radiación» sobre el cielo. «Sin duda, una de las cosas más asombrosas que he visto o veré jamás», escribió.

En Honolulu, el pulso electromagnético rondó los 20.000 voltios por metro, según ese mismo testimonio. McGuire añade que la energía indujo corrientes en las líneas eléctricas. Oahu, siempre según su relato, se quedó a oscuras durante un breve periodo.

Las auroras artificiales figuraban entre los fenómenos que la serie debía registrar.

Un cinturón fabricado por electrones

La explosión lanzó a la magnetosfera unos 10²⁹ electrones energéticos, un 1 seguido de 29 ceros. La magnetosfera es la región que domina el campo magnético terrestre. Allí, la NASA calcula que la población de electrones de la zona interior del cinturón de Van Allen subió varios órdenes de magnitud.

Las primeras previsiones sobre la duración de esos restos iban de unos meses a unos pocos años. Los científicos analizaron después datos del satélite 1963-38C entre septiembre de 1963 y diciembre de 1968. Más tarde sumaron las medidas de otras cuatro naves.

La baja latitud de Johnston concentró los electrones en la zona interior del cinturón. Un ensayo soviético del 28 de octubre de 1962, sobre Semipalatinsk, los repartió más lejos. Con esas dos pruebas, Stassinopoulos estima que duran años cerca de la Tierra y meses, o semanas, a mayor distancia.

Telstar y sus 1.242 órbitas

El satélite Telstar 1, de AT&T, despegó apenas un día después de la explosión, el 10 de julio de 1962. La NASA estima que la dosis de radiación del ensayo multiplicó por 100 la esperada para esa nave. El documento lo señala como el primer fallo por dosis total.

Durante sus primeros meses, Telstar ofreció unas 400 demostraciones, 47 de ellas de televisión transatlántica. Lo contó Dickieson, de los laboratorios Bell, en su balance del experimento. La telemetría indicaba una densidad de electrones de alta energía «mucho mayor de lo previsto».

A finales de noviembre, el canal de órdenes empezó a fallar y dejó de responder tras la órbita 1.242. Los ingenieros sospecharon de los transistores del descodificador y diseñaron códigos especiales para esquivarlos. El 20 de diciembre un código modificado llegó por fin al satélite y, tras retirar la tensión de los descodificadores, los transistores se recuperaron.

La mejoría apenas duró dos meses. El 21 de febrero de 1963, Telstar interpretó mal una orden y desconectó casi toda su electrónica. El Museo Nacional del Aire y el Espacio vincula ese final a la exposición a la radiación.

Prohibido desde octubre de 1963

Fishbowl terminó el 4 de noviembre de 1962 con Tightrope, el último ensayo estadounidense en el Pacífico. La serie sufrió cuatro fallos de misil, y el primer cohete de Starfish estalló poco después del despegue.

Su balance militar tampoco convenció al Pentágono. El general Robert Booth dijo ante el Congreso que la información sobre efectos a gran altura era «insuficiente para las necesidades militares de la nación».

El Tratado de Prohibición Parcial de Ensayos entró en vigor el 10 de octubre de 1963. Desde entonces, sus firmantes no pueden hacer explosiones nucleares en la atmósfera, bajo el agua o en el espacio. En 1967, el Tratado del Espacio Ultraterrestre prohibió además colocar armas nucleares en órbita.

La amenaza reapareció cuando los espías estadounidenses alertaron de una nueva arma espacial rusa. Otros investigadores han propuesto una tecnología para detectar cargas nucleares ocultas en satélites. También inquietan las colisiones que podría causar una gran tormenta solar.

Cifras con margen de error

Stassinopoulos advierte de que los valores numéricos de las explosiones nucleares «no son ni pueden ser exactos». Dos armas de igual potencia, añade, pueden producir efectos muy distintos.

La nota de la NASA tampoco enumera los siete satélites perdidos. El informe de Los Álamos solo menciona varios aparatos estadounidenses y el soviético Cosmos V. El apagón de Oahu procede del testimonio de McGuire, que no precisa su duración ni a cuántos abonados afectó.

La nota técnica de Stassinopoulos se presentó en la conferencia HEART 2015 y se ha publicado en el programa NEPP de la NASA.

Crédito de la imagen: Fuerza Aérea de Estados Unidos, 1352.º Grupo Fotográfico (Lookout Mountain), por cortesía de la Defense Threat Reduction Agency.