292 segundos a plena potencia y cancelado 42 días después: así fue el Proyecto Pluto, el reactor nuclear volador que EEUU probó sobre un vagón en Nevada

Estados Unidos encendió el 20 de mayo de 1964, en el desierto de Nevada, un reactor nuclear diseñado para volar. Lo mantuvo 292 segundos por encima de 461 megavatios, casi la potencia de diseño de 471, según el informe trimestral del Laboratorio de Radiación Lawrence. El Tory II-C, montado sobre un vagón de tren, logró 37.900 libras de empuje neto, unas 17,2 toneladas de fuerza.

Cuarenta y dos días más tarde, la Comisión de Energía Atómica y la Fuerza Aérea cancelaron el Proyecto Pluto. El programa había costado 260 millones de dólares, recoge la ficha histórica del Departamento de Energía.

Un misil sin depósito de combustible

Pluto daba nombre al proyecto y también al arma, el Misil Supersónico de Baja Altitud (SLAM). Su motor era un estatorreactor nuclear, un conducto sin turbinas que traga aire por delante. El reactor lo calienta y el aire sale despedido por detrás.

En 1957, la Comisión de Energía Atómica encargó ese reactor al laboratorio de Livermore. La descripción del programa que firmó Eugene Goldberg en 1962 detalla el vehículo buscado. Debía recorrer largas distancias a velocidad supersónica y a muy baja altura, cargado con grandes cabezas termonucleares.

Unos cohetes aceleradores lo lanzarían desde tierra y el reactor arrancaría lejos de zonas pobladas. Con energía nuclear, el alcance era ilimitado según la ficha oficial. El misil seguiría en el aire hasta recibir la orden de atacar.

Aquellos años dieron otros proyectos atómicos de EEUU, como la primera central nuclear, levantada en Idaho, o el submarino USS Nautilus. En Pluto, el reactor tenía que ser lo bastante compacto para volar.

Cerámica para aguantar 1.370 grados

Según el diseño de 1962, el Tory II-C medía unos 2,13 metros de largo y 1,45 de diámetro. Sus elementos combustibles debían soportar hasta 2.500 °F, unos 1.370 °C. Ese calor funde los metales de la mayoría de los motores a reacción, advierte el Departamento de Energía.

La respuesta fueron unos tubos hexagonales de óxido de berilio, con un orificio central para el aire. El núcleo llevaba unos 52 kilos de uranio 235, en forma de óxido de uranio enriquecido al 93,2 %.

Catorce barras de hafnio controlaban la reacción. Sus actuadores iban dentro del propio conducto, expuestos a grandes cambios de presión y temperatura.

Un desierto lleno de aire comprimido

Simular el vuelo en tierra exigió una instalación propia en Jackass Flats, dentro del Polígono de Pruebas de Nevada. Ocupaba 21 kilómetros cuadrados y almacenaba 1,2 millones de libras de aire, unas 544 toneladas. Para guardarlo hicieron falta 40 kilómetros de tubería de pozo petrolífero.

Antes de llegar al reactor, ese aire cruzaba 14 millones de bolas de acero precalentadas. El diseño pedía unos 862 kilos de aire por segundo a 571 °C. Esas condiciones equivalían a volar a Mach 3 a unos 305 metros de altura.

Cada encendido dejaba el reactor intensamente radiactivo. Por eso una vía férrea automatizada de 3,2 kilómetros lo llevaba al edificio de desmontaje, y el control se hacía a unos 2,5 kilómetros del punto de ensayo.

Goldberg justificó así la lejanía del lugar: estos reactores funcionan en ciclo abierto y «liberan radiactividad y berilio a la atmósfera». El informe de 1964 midió ese efluente y lo situó algo por debajo de lo previsto.

292 segundos ante observadores militares

El 12 de mayo, ocho días antes de la gran prueba, el reactor alcanzó 313 megavatios. Aquella sesión simuló un vuelo a 3.048 metros de altura y Mach 2,8. Tory II-C había nacido, según el informe, como un «reactor a escala real capaz de volar».

Para el ensayo del 20 de mayo, los ingenieros reprodujeron Mach 2,8 a nivel del mar en un día caluroso. Militares, funcionarios y representantes de la industria presenciaron la operación, que duró algo menos de una hora. Por el núcleo pasaban 756 kilos de aire por segundo.

El resultado superó ligeramente el diseño, que preveía 35.890 libras de empuje. La pared de los elementos combustibles llegó a unos 1.418 °C. El equipo anotó que la prueba salió «con total éxito» y que la inspección visual no halló daños.

El miedo a irradiar aliados

El éxito técnico no salvó a Pluto. La Fuerza Aérea ya desplegaba misiles balísticos capaces de cumplir las mismas misiones, explica el Departamento de Energía.

Además, algunos sectores militares temían que el arma resultara peligrosa para los propios aliados. Antes de soltar una bomba, podía «ensordecer, aplastar e irradiar» a quienes vivieran bajo su ruta.

La historia oficial de Livermore resume que faltó un compromiso militar firme. Los seis ensayos de los dos reactores Tory se habían hecho sin un solo fallo. En su punto álgido, el programa empleó a unas 35 personas en el laboratorio y a cerca de 100 en Nevada.

El último informe trimestral dejó el reactor guardado y la instalación paralizada. «Si surgen necesidades militares en el futuro, el reactor actual estará disponible para más ensayos», escribieron sus responsables. Otros experimentos atómicos siguieron adelante, como la bomba detonada para sacar gas en Nuevo México.

Dos balances para una prueba

Los documentos oficiales no coinciden en todas las cifras. La ficha del Departamento de Energía habla de 513 megavatios y más de 35.000 libras de empuje. El informe de 1964, con datos aún preliminares, da 486 megavatios de media y un máximo de 523.

El recuento del combustible también varía. La ficha cita 500.000 elementos, mientras la descripción de 1962 calcula unos 300.000 tubos, con y sin combustible.

Ningún SLAM llegó a volar, así que su comportamiento real en el aire nunca se comprobó.

Los datos del ensayo se han publicado en el informe trimestral número 20 del Proyecto Pluto, de julio de 1964 y desclasificado en 1973.

Crédito de la imagen: Lawrence Livermore National Laboratory.