Más grande que el Pentágono y con 2.892 etapas para separar uranio: así era la planta K-25 de Oak Ridge, el mayor edificio del mundo en 1945

• Adrián Villellas @AdrianVillellas
• Ingeniero informático, divulgador y creador de contenido tecnológico desde 2017, escribiendo para blogs y medios tanto en español como en inglés.
• • 08/11/2026 15:30
  • Actualizado: 08/11/2026 15:30

La planta K-25 de Oak Ridge (Tennessee, Estados Unidos) era en 1945 el mayor edificio del mundo: una construcción en forma de U de casi 0,8 kilómetros de largo y 305 metros de ancho, más grande que el Pentágono, levantada en secreto para enriquecer parte del uranio de la primera bomba atómica. Así la describe el Departamento de Energía de EE. UU. (DOE), que cifra su coste en 500 millones de dólares y su plantilla en 12.000 trabajadores.

Dentro, el gas de uranio atravesaba 2.892 etapas de difusión en cascada, según la historia oficial del Proyecto Manhattan que publica el propio DOE. La planta empezó a producir en febrero de 1945, aportó parte del uranio de la bomba de Hiroshima y fue demolida en 2013, de acuerdo con el Servicio de Parques Nacionales (NPS).

54 edificios unidos en una U

El 28 de diciembre de 1942, el presidente Franklin D. Roosevelt aprobó la planta con un presupuesto estimado de 100 millones de dólares. El comité Lewis había concluido semanas antes que «se cree que el proceso de difusión tiene la mejor probabilidad global de éxito» entre los métodos para separar uranio, recoge la ficha histórica del DOE sobre K-25.

La empresa M. W. Kellogg creó una filial, Kellex, para diseñar la obra, y el contratista principal fue J. A. Jones Construction, de Charlotte (Carolina del Norte), con más de 60 subcontratas. El terreno ocupaba unas 2.000 hectáreas a unos 24 kilómetros al suroeste de la ciudad, junto al río Clinch.

La obra arrancó el último día de mayo de 1943 por la central eléctrica, la mayor central de vapor construida hasta entonces, pero los edificios de proceso no se empezaron hasta septiembre. El cuerpo principal lo formaban 54 edificios contiguos de cuatro plantas con casi 186.000 metros cuadrados de superficie.

Como el suelo variaba hasta unos 15 metros de altura a lo largo de la U, hubo que mover casi 2,3 millones de metros cúbicos de tierra, y a finales de octubre se vertió el primero de unos 153.000 metros cúbicos de hormigón, según el DOE.

Agujeros de una diezmilésima de milímetro

La difusión gaseosa se basa en que las moléculas ligeras atraviesan una barrera porosa con algo más de facilidad que las pesadas. El uranio 235, el que sirve para una reacción en cadena, pesa un poco menos que el uranio 238, así que cada paso por la barrera enriquece el gas en una proporción muy pequeña.

Para trabajar en estado gaseoso, el proyecto usó hexafluoruro de uranio, un compuesto que pasa de sólido a gas sin fundirse a 56,5 °C. La barrera, que según el DOE habría merecido el nombre de filtro, necesitaba miles de millones de agujeros de alrededor de una diezmilésima de milímetro.

El problema era fabricarla. Durante la obra nadie había logrado una barrera de calidad suficiente porque, en palabras de la historia oficial, el gas de uranio era «sencillamente demasiado corrosivo y las tolerancias necesarias, demasiado finas».

Los físicos del Proyecto Manhattan se decidieron en 1944 por una barrera de níquel y empezaron a montar cascadas mientras aún la probaban, explica el texto del DOE sobre la difusión gaseosa.

130.000 instrumentos y 500.000 válvulas

Cada etapa tenía un convertidor, donde se producía la separación, junto con bombas centrífugas para mover el gas, intercambiadores de calor, tuberías e instrumentos de control. Las etapas estaban en la planta baja, las tuberías en la segunda, y la tercera era la planta de operación, mientras que el sótano guardaba equipos auxiliares.

Todo ese equipo, puesto en fila, se habría extendido unos 32 kilómetros y tenía que funcionar prácticamente sin fugas. Una entrada de aire bastaba para que el vapor de agua reaccionara con el gas y obstruyera las barreras, advierte el DOE.

La planta llegó a usar 130.000 instrumentos y 500.000 válvulas especiales. Entre los fabricantes figuraban Allis-Chalmers para bombas y motores, Chrysler para los convertidores y Houdaille-Hershey, Linde Air Products y Bakelite para el material de las barreras.

Del 1,1 % al 23 % entre abril y agosto

K-25 fue entrando en servicio por tramos desde febrero de 1945. En abril su producto alcanzaba un 1,1 % de uranio 235, en junio casi un 7 % y, cuando toda la cascada se puso en marcha en agosto, un 23 %, según el DOE.

Ese uranio no salía listo para un arma. Pasaba a la planta electromagnética Y-12 de la misma reserva para el enriquecimiento final, y una tercera instalación, S-50, aportaba material por difusión térmica líquida.

Las tres plantas de Oak Ridge enriquecieron parte del material de Little Boy, la bomba lanzada sobre Hiroshima el 6 de agosto de 1945, indica la ficha del NPS sobre K-25.

De la Guerra Fría a la demolición

Tras la guerra, la difusión gaseosa fue el único método de enriquecimiento de uranio que usó Estados Unidos durante la Guerra Fría. En enero de 1946 entró en servicio una segunda planta en el mismo lugar, K-27, a la que siguieron K-29, K-31 y K-33, y K-25 sirvió de modelo para las de Paducah (Kentucky) y Portsmouth (Ohio).

K-25 dejó de producir en 1964 y el complejo cerró en 1987. En 2013, contratistas del DOE derribaron el edificio por su estado de deterioro y el último envío de escombros salió en 2014, según el NPS.

La limpieza del conjunto, hoy llamado Parque Tecnológico del Este de Tennessee, terminó su fase principal en 2020 con más de 500 estructuras demolidas. El DOE la presenta como la primera vez en el mundo que se retira un complejo de enriquecimiento de uranio entero, y en 2024 completó la retirada de unos 424.000 metros cúbicos de suelo contaminado, según la oficina de gestión ambiental del DOE en Oak Ridge.

Junto a la huella del edificio funciona ahora el Centro de Historia K-25, con más de 250 objetos en 697 metros cuadrados. El uranio enriquecido vuelve a fabricarse en Estados Unidos, como en la nueva fábrica de Westinghouse en Carolina del Sur, mientras uno de los reactores de plutonio de Hanford, la otra gran obra del proyecto, sigue sellado bajo un capullo de acero.

Historia de la planta K-25, desde su construcción hasta la limpieza del terreno. Vídeo: U.S. Department of Energy – Oak Ridge

Etapas y plantilla según quién cuente

Las fuentes oficiales no coinciden en varias cifras. El DOE habla de 2.892 etapas y 12.000 trabajadores, mientras que el NPS da más de 3.000 pasos de difusión y más de 10.000 empleados en el momento de máxima actividad, en 1945.

Algo parecido pasa con la superficie, que el NPS fija en 44 acres (unas 17,8 hectáreas) y el DOE en unos 60 acres (unas 24 hectáreas), y con el final de la producción, que una página del DOE sitúa en 1987, cuando cerró todo el complejo. Ninguna de ellas detalla cuánto uranio de Little Boy salió de K-25 y cuánto de Y-12 o S-50, una línea de la historia nuclear de la que también forma parte la prueba Gasbuggy de 1967.

La historia de la planta se ha publicado en los archivos del Departamento de Energía de EE. UU. sobre el Proyecto Manhattan y en la ficha del Parque Histórico Nacional del Proyecto Manhattan.

Crédito de la imagen: Departamento de Energía de EE. UU. / Ed Westcott.