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Moderna empieza los ensayos en humanos de su vacuna contra el VIH-Sida

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  • Iñigo Artola
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Quizás la próxima mejor esperanza para una forma permanente de derrotar al VIH esté a punto de ponerse en marcha. Según los datos de registro del ensayo, la compañía farmacéutica Moderna comenzará esta semana un ensayo clínico de fase I de su candidata a vacuna contra el VIH, basado en la misma plataforma de ARNm detrás de su exitosa vacuna contra el Covid-19. El ensayo probará la seguridad de la vacuna y medirá la respuesta inmune relevante generada en un pequeño grupo de voluntarios sanos.

Moderna anunció sus últimos esfuerzos para desarrollar una vacuna contra el VIH en abril, como parte de una colaboración con la Iniciativa Internacional de Vacunas contra el SIDA (IAVI) y la Fundación Bill y Melinda Gates. En ese momento, la compañía discutió planes para probar dos candidatos potenciales, llamados mRNA-1644 y mRNA-1574. El 11 de agosto, Moderna y otros socios de investigación publicaron detalles sobre su ensayo de fase I de mRNA-1644 en ClinicalTrials.gov, una base de datos de ensayos en humanos mantenida por los Institutos Nacionales de Salud. Según la publicación, el ensayo comenzará oficialmente el 19 de agosto. En última instancia, planea involucrar a 56 voluntarios sanos que den negativo en la prueba del VIH.

En la actualidad, existen antivirales altamente eficaces que pueden erradicar la mayoría de los rastros del VIH en las personas infectadas, así como evitar que las personas expuestas a él se infecten. Pero el virus todavía tiene muchos trucos que le permiten permanecer en el cuerpo una vez que ha infectado nuestras células. Esto incluye la capacidad de mutar rápidamente partes de su estructura, lo que dificulta que los anticuerpos específicos del VIH producidos por el sistema inmunológico (provocados a través de una infección o una vacuna teórica) lo reconozcan. Sin embargo, durante décadas hemos sabido que algunas personas pueden producir anticuerpos ampliamente neutralizantes contra el VIH, anticuerpos que pueden atacar múltiples cepas del virus. Estos anticuerpos se centran en partes estables del virus que no cambian mucho a medida que muta, lo que les permite seguir siendo potentes.

Una estrategia común para desarrollar una vacuna contra el VIH se ha basado en persuadir al sistema inmunológico para que produzca estos anticuerpos ampliamente neutralizantes por sí solo, como ya pueden hacer algunas personas genéticamente bendecidas. Pero hasta ahora, estos esfuerzos se han quedado cortos. Moderna apuesta a que su plataforma de vacunas, combinada con un método novedoso para solicitar estos poderosos anticuerpos del sistema inmunológico, puede tener éxito donde otros han fallado.

Los ensayos de fase I están diseñados expresamente solo para probar la seguridad de un nuevo medicamento o vacuna en personas sanas. Pero los investigadores también vigilarán las respuestas inmunitarias de los voluntarios, en particular sus células B, que son responsables de producir y mantener los anticuerpos. Eso debería decirnos si este plan muestra signos de ser factible.

Las vacunas de ARNm funcionan codificando el objetivo relevante en un paquete de material genético (el ARNm) que se envía a las células. Las células luego producen el objetivo por sí mismas, con suerte desencadenando la respuesta inmune deseada. Al contrario de la propaganda anti-vacunación, el ARNm en sí mismo se disuelve rápidamente y en ningún momento altera nuestra genética. Idealmente, como se ve con la inyección de Covid-19, este proceso de desarrollo lleva menos tiempo que las vacunas tradicionales, que Moderna espera que permita a los científicos ajustar rápidamente los mejores antígenos (las partes del virus que realmente crean una respuesta inmune) para usar para una vacuna contra el VIH. La compañía ha dicho que planea iniciar tres ensayos clínicos de candidatos a vacunas contra el VIH en 2021.

Incluso en el mejor de los casos, es probable que pasen años antes de que una vacuna eficaz contra el VIH llegue al público. No se espera que el estudio de Fase I actual de Moderna finalice hasta 2023, y antes de las vacunas covid-19, la brecha más corta entre los ensayos en humanos y la aprobación total de una vacuna era de cinco años. Durante los ensayos de la vacuna covid-19, el coronavirus se estaba extendiendo ampliamente por todo el mundo, lo que permitió una recopilación de datos más rápida sobre qué tan bien la vacuna protegía a las personas. El VIH es mucho menos común, por lo que recopilar los datos necesarios para confirmar que una vacuna funciona tomará más tiempo. Por razones éticas, por supuesto, los investigadores no suelen exponer deliberadamente a las personas a los patógenos. Dado el temor de que la pandemia solo retrase aún más los esfuerzos de salud pública para erradicar el VIH, estas vacunas seguirán siendo muy necesarias en los próximos años.