Nazarenos, penitentes y costaleros de Semana Santa: qué son cada uno y cómo distinguirlos

• Blanca Espada @blank7133
• Redactora de contenidos en OkDiario. Escribiendo para blogs y empresas de contenidos digitales desde 2007.
• • 14/04/2025 08:00
  • Actualizado: 25/03/2026 08:57

La Semana Santa no se entiende sin las procesiones ya que son probablemente, la imagen más reconocible con sus calles llenas, con los pasos avanzando despacio y un silencio que a veces lo dice todo. En muchas ciudades, estos días se viven de una forma muy especial, mezclando tradición, fe y también costumbre. Incluso quien no participa directamente acaba pendiente de los horarios o de por dónde pasa cada cortejo, pero si es la primera vez que vas puede que te sorprenda la presencia de quienes llevan capirotes o van completamente tapados o aquellos que van debajo de las imágenes, son los nazarenos, penitentes y costaleros.

Pero ¿cómo diferenciarlos? Es importante saberlo ya que nazarenos, penitentes y costaleros, no todos cumplen el mismo papel dentro de las procesiones, ni mucho menos. De hecho, dentro de un mismo desfile hay funciones muy distintas, aunque desde fuera pueda parecer lo contrario. Ahí es donde entran estas tres figuras clave que suelen generar dudas y cuyos términos, nazarenos, penitentes y costaleros se escuchan mucho estos días, pero no siempre queda claro qué hace cada uno ni en qué se diferencian realmente. Y es normal, porque a simple vista pueden parecer lo mismo, pero no lo son.

Nazarenos, penitentes y costaleros de Semana Santa

Los nazarenos son, seguramente, los más visibles de toda la procesión. Son quienes van caminando a lo largo del recorrido, organizados en filas, con túnicas largas y, en muchos casos, con el capirote cubriéndoles la cabeza. Esa imagen es, para muchos, casi sinónimo de Semana Santa. El capirote suele llamar bastante la atención, sobre todo a quien no está familiarizado con la tradición. Pero tiene un significado concreto. No está pensado para destacar, sino justo para lo contrario: para ocultar la identidad de quien lo lleva. La idea es que el protagonismo no recaiga en la persona, sino en el acto en sí.

Por eso también es habitual que los nazarenos avancen en silencio, con una actitud recogida, sin interactuar con el público. No es un desfile al uso, ni mucho menos. Es una forma de participación más íntima, aunque se haga en plena calle. En cuanto a su función, no todos hacen exactamente lo mismo. Algunos llevan cirios encendidos, otros portan cruces o varas, y hay quienes simplemente acompañan el recorrido. Todo depende de la hermandad. Lo que sí comparten es ese papel de dar forma al cortejo, de marcar el ritmo y de sostener la estructura de la procesión.

Además, el orden en el que van colocados no es casual. Cada tramo tiene su sentido, y dentro de cada hermandad hay normas bastante claras sobre cómo debe organizarse. Desde fuera puede parecer que todos van igual, pero en realidad hay bastante organización detrás.

Penitentes

Aquí es donde suele haber más confusión. Muchas veces se piensa que penitente y nazareno son lo mismo, pero no exactamente. Un penitente no se define tanto por cómo va vestido, sino por lo que hace. Ser penitente implica participar en la procesión con una intención concreta: hacer un acto de sacrificio o de arrepentimiento. Puede ser por una promesa, por una situación personal o simplemente como una forma de vivir la fe de manera más intensa.

Por eso, algunos penitentes van vestidos como nazarenos, pero otros no. No hay una única forma de identificarlos. Lo que los diferencia es la manera en la que realizan el recorrido. Es bastante habitual verlos descalzos, por ejemplo. O cargando con una cruz durante todo el trayecto. En algunos casos, incluso avanzan de rodillas en ciertos tramos. Son gestos que, aunque puedan llamar la atención, tienen un sentido muy claro dentro de la tradición.

También hay quienes llevan cadenas, cuerdas o símbolos específicos, dependiendo de la hermandad. No es algo uniforme, cada lugar tiene sus propias costumbres. Pero en todos los casos hay una idea común: el esfuerzo físico como forma de expresar algo más profundo. A veces pasan desapercibidos, porque no siempre se distinguen a simple vista. Pero forman una parte importante de la procesión, aunque su participación sea más personal y menos visible.

Costaleros

Si los nazarenos son los más visibles, los costaleros son justo lo contrario. De hecho, muchas veces el público ni siquiera los ve. Y, sin embargo, sin ellos no habría procesión tal y como la conocemos ya que son los encargados de cargar los pasos, esas estructuras que pueden pesar cientos o incluso miles de kilos. Dentro van las imágenes religiosas, muchas de ellas con siglos de historia y un gran valor artístico.

Para poder soportar ese peso, los costaleros utilizan el costal, que es una especie de tela gruesa que se colocan en la cabeza y el cuello. Sirve para amortiguar y repartir la carga. Aun así, el esfuerzo es considerable si tenemos en cuenta que van colocados debajo del paso, en el interior, y tienen que coordinarse perfectamente ya que no basta con avanzar sin más sino que todos deben moverse al mismo tiempo, siguiendo un ritmo muy concreto.

Para seguir bien el ritmo entra en juego la figura del capataz que es quien dirige a los costaleros, quien da las órdenes y marca cuándo se levanta el paso, cuándo se para o cómo se avanza. Es un trabajo casi milimétrico, aunque desde fuera no siempre se perciba así. Además, no es solo cuestión de fuerza. También hay técnica, resistencia y muchas horas de ensayo detrás. En algunas ciudades, los costaleros se preparan durante semanas antes de que empiece la Semana Santa. Aunque no se les vea directamente, su papel es fundamental ya que en realidad, son quienes hacen posible que todo lo demás ocurra.