Prendas deportivas que emplean el sudor humano como energía

Más de 830 millones de personas en todo el mundo usaron sistemas de monitorización de tipo wearables o aplicaciones de fitness. Es el llamativo dato de un estudio del año 2023 que utiliza el Instituto Tecnológico de la Energía (ITE) para presentar su último desarrollo que aprovecha el sudor humano como energía.

El mismo estudio señala que el 56% de todos los deportistas esperan usar wearables en el futuro para medir su rendimiento, llevar a cabo sesiones de entrenamiento online y contar con un apoyo para llevar un estilo de vida saludable.

El último gadget que el ITE ha desarrollado es un prototipo de biopila de última generación para la ropa deportiva que emplea el sudor como energía llamado Energym Cell.

Consiste en la integración de electrodos en el tejido deportivo para captar la energía del sudor y de esta forma une dos factores, la actividad física y los dispositivos para monitorizar nuestro ejercicio.

¿Qué es un wearable?

Un wearable o dispositivo ponible, como recomienda llamarlo la Fundeu, es un terminal conectado que podemos llevar puesto y que almacena datos y nos proporciona información.

Este aparato puede ser cualquier tipo de objeto cotidiano que llevemos encima, un dispositivo que podamos conectar con nuestro teléfono móvil con el que sincronizaremos los datos.

Los valores se almacenan para una posterior evaluación de los mismos y mejorar o corregir ciertos aspectos de nuestra vida o de una actividad. Puede ser una pulsera que mida los pasos, la distancia, nos localice o incluso en la que podamos recibir notificaciones y llamadas de nuestro teléfono móvil.

Los wearables van desde la típica pulsera de actividad o reloj inteligente de las diferentes marcas, a las gafas de Google, pasando por los llaveros que permiten localizar objetos o los que también se usan para medir la glucosa casi en tiempo real e informar al dispositivo móvil.

En este escenario en el que la tasa de crecimiento de la práctica deportiva es cada vez mayor, los usuarios reclaman más y mejor información sobre sus progresos y estado fisiológico.

El problema de la duración de las baterías

Es por ello por lo que el uso de dispositivos electrónicos portables, como smartwatches, es un elemento clave tanto para deportistas aficionados como profesionales.

Permiten un seguimiento fácil de los entrenamientos o almacenar y transmitir información cómodamente. Sin embargo, todos estos tienen un inconveniente: poseen una batería que debe cargarse periódicamente.

Desde el instituto valenciano afirman «que la recolección de energía (energy harvesting) juega un papel crucial para solventar esta cuestión.» Se trata de un proceso para recoger energía limpia, renovable y permanentemente accesible a partir de fuentes alternativas a las pilas o baterías».

Existen numerosas fuentes de energía con las que alimentar dispositivos sin depender de las baterías y una de ellas es el cuerpo humano. Parte de esa energía puede ser recogida sin producir efectos negativos en el cuerpo y utilizada para alimentar dispositivos médicos (medición de diabetes) o deportivos.

Recolectar energía del sudor

Los impulsores del prototipo explican que «la energía del cuerpo es segura, confiable y ecológica y por ello el energy harvesting es ahora una línea de investigación en auge».

El proyecto Energym Cell tiene como objetivo principal desarrollar electrodos sobre soportes flexibles para recolectar energía del sudor HUMANO y usarla para alimentar dispositivos wereables en el ámbito de la monitorización personal.

De este modo «se pretende solventar los problemas de estabilidad, miniaturización, acceso a la muestra y eficiencia de este tipo de dispositivos mediante la creación de una biopila alimentada a través del sudor e integrada en prendas deportivas» concretan desde el ITE.

Tecnología de biopilas

Con este proyecto se da un paso más en el acercamiento de la investigación sobre la tecnología de biopilas, que hasta ahora se había centrado en el uso de la glucosa como combustible, una molécula menos abundante y accesible que el sudor.

Durante su desarrollo se evaluarán diferentes métodos de deposición/impresión de materiales sobre soportes flexibles para la generación de electrodos con las propiedades comentadas.

Posteriormente, se somete a estos sustratos conductores a modificación químicas y/o biológicas para la obtención de electrodos que puedan aplicarse a estrategias de recolección de energía para biopilas enzimáticas de sudor.

Electrodos sobre soportes textiles

Como explican desde el equipo investigador “para lograr este objetivo estamos trabajando tanto en la generación de electrodos sobre soportes textiles como en su miniaturización”.

Y los efectos no se han hecho esperar, “ya tenemos resultados preliminares -añaden- que indican una buena integración en textiles y durante el proyecto se trabajará en mejorar sus prestaciones enfocados en su aplicación para recolección de energía en sensores autoalimentados”.

El proyecto tiene solicitada la cofinanciación por el Instituto Valenciano de Competitividad Empresarial (IVACE) mediante un convenio de I+D con la Generalitat Valenciana dentro de las ayudas dirigidas a centros tecnológicos de la comunidad.