Zoólogos alemanes descubren el ‘GPS natural’ de las palomas mensajeras que les permite viajar sin perder el rumbo

El ser humano ha observado con asombro cómo ciertas aves son capaces de regresar a casa desde territorios desconocidos, sin mapas ni referencias. En el caso de las palomas mensajeras, esa habilidad ha servido incluso como herramienta de comunicación en tiempos de guerra y de paz.

El mecanismo exacto que les permite orientarse con tanta precisión era un misterio. Ahora, una investigación realizada en Europa ha dado un giro decisivo a este ‘secreto’, situando el origen de esa extraordinaria capacidad en un lugar muy inesperado.

Descubren el ‘GPS natural’ que permite a las palomas mensajeras orientarse con precisión

Un equipo de científicos de la Universidad Ludwig Maximilian de Múnich ha logrado identificar por primera vez la localización física del sistema que permite a las palomas detectar el campo magnético terrestre.

Los investigadores, mediante técnicas avanzadas de mapeo tridimensional de la actividad cerebral, observaron cómo determinadas neuronas reaccionaban de forma específica ante estímulos magnéticos controlados.

El estudio, difundido por Earth.com y publicado en la revista Science, confirma que este «sentido oculto» no es una idea abstracta, sino una capacidad biológica perfectamente integrada en el organismo.

El hallazgo sitúa el centro de esta ‘brújula biológica’ en el oído interno, una estructura tradicionalmente asociada al equilibrio. En concreto, los canales semicirculares, responsables de detectar los movimientos de la cabeza, albergan células especializadas capaces de responder a variaciones del campo magnético.

Esto significa que las palomas no sólo saben hacia dónde se dirigen, sino que integran esa información con su sentido de la orientación corporal, lo que les permite mantener el rumbo incluso cuando vuelan sin referencias visuales claras.

Cómo funciona la inducción electromagnética en la orientación de las aves

El mecanismo que explica este fenómeno se basa en la inducción electromagnética, un principio físico por el cual un campo magnético cambiante genera pequeñas corrientes eléctricas.

En el oído interno de las palomas, estas corrientes se producen dentro del fluido que rodea a determinadas células ciliadas de tipo II. Estas células cuentan con canales de calcio sensibles al voltaje que transforman esa señal en impulsos nerviosos.

Según explicó el neurobiólogo David Keays, responsable del estudio, esta estructura está perfectamente diseñada para detectar señales magnéticas extremadamente débiles.

Un vínculo evolutivo entre palomas, tiburones y rayas

Uno de los aspectos más llamativos del descubrimiento es su conexión con otros animales. Los canales de calcio implicados en la magnetorrecepción de las palomas son muy similares a los que utilizan tiburones y rayas para captar campos eléctricos en el agua.

Esta coincidencia sugiere que la evolución pudo haber reutilizado un antiguo sistema de electrorrecepción, adaptándolo a una nueva función en las aves. Para los científicos, este parentesco molecular aporta una pista clave sobre cómo surgió esta extraordinaria capacidad sensorial.

Tras activar el campo magnético de forma controlada, los investigadores detectaron una respuesta clara en dos zonas del cerebro: el núcleo vestibular medial, vinculado al equilibrio, y el mesopalio caudal, relacionado con la integración sensorial y la toma de decisiones.

Esta conexión neuronal permite que la información procedente del oído interno se traduzca en movimientos precisos durante el vuelo. Keays describió este sistema como una «brújula oscura».

Por último, otros estudios han demostrado que las palomas cuentan con criptocromos en la retina, proteínas sensibles a la luz que también reaccionan al campo magnético.