Son las ballenas más extrañas y enigmáticas de la Tierra: acaban de verlas por primera vez vivas en mar abierto

Fue un momento fugaz, pero suficiente para resolver un misterio que la biología marina llevaba décadas intentando descifrar. En una zona del Pacífico, un grupo de cetáceos nunca antes vistos en libertad apareció entre las olas, sorprendiendo a la expedición que llevaba casi cinco años siguiendo su rastro acústico.

Aquella breve aparición marcó un antes y un después para la ciencia. Por primera vez, los investigadores pudieron observar vivos a los zifios de dientes de ginkgo, criaturas tan esquivas que, hasta ahora, solo se conocían por cadáveres varados o capturas accidentales.

Los resultados de la investigación fueron publicados en la revista Marine Mammal Science.

Avistamiento histórico: primeras ‘ballenas picudas’ de dientes de ginkgo vistas en libertad

El hallazgo, documentado durante una campaña realizada en junio de 2024, se convirtió en un hito para los expertos que habían iniciado la búsqueda en 2020 tras detectar un peculiar pulso de ecolocalización en el Pacífico Norte.

Ese sonido agudo y ascendente, grabado inicialmente por sensores acústicos, actuó como una firma que permitió a los científicos orientar sus expediciones año tras año.

Según Euronews, cada especie de zifio emite un patrón sonoro único, lo que convierte a la acústica marina en una herramienta decisiva para localizar animales que rara vez ascienden a la superficie.

Durante la expedición clave, el equipo logró avistar fugazmente a seis ejemplares, entre ellos jóvenes, adultos y una hembra acompañada de su cría.

Las fotografías y las observaciones sugerían que se trataba de los evasivos Mesoplodon ginkgodens, aunque la confirmación final debía llegar mediante técnicas genéticas.

Por qué estas ballenas son tan difíciles de encontrar en el océano profundo

Los zifios figuran entre los mamíferos capaces de alcanzar las mayores profundidades registradas. Pasan buena parte de su vida en zonas sin luz y emergen solo unos minutos para respirar antes de sumergirse de nuevo.

A esta vida en penumbra se suma una marcada sensibilidad al ruido de embarcaciones y al sonar, lo que los mantiene alejados de cualquier actividad humana.

Hasta este descubrimiento, su distribución en el Pacífico Norte se deducía principalmente de varamientos en regiones del oeste. Como detalla Vista al Mar, confirmar su presencia frente a la costa occidental de Norteamérica amplía casi al doble el área en la que se sabía que vivían estos cetáceos esquivos.

Identificación genética: así confirmaron que eran zifios de dientes de ginkgo

La identificación visual no bastaba para distinguir a esta especie de otros zifios similares. Los machos presentan dos colmillos parcialmente ocultos que recuerdan a las hojas del árbol ginkgo, un rasgo que apenas se aprecia externamente.

Para confirmar la especie, los investigadores obtuvieron una pequeña muestra de piel con una ballesta adaptada. El tejido estuvo a punto de perderse cuando un albatros intentó llevárselo, aunque la tripulación logró recuperarlo.

El análisis del ADN reveló que el grupo pertenecía efectivamente a Mesoplodon ginkgodens. Además, el macho adulto mostraba marcas compatibles con disputas territoriales y cicatrices dejadas por tiburones, una evidencia directa de su vida en aguas profundas.

Los resultados abren la posibilidad de emplear el monitoreo acústico pasivo para cartografiar la presencia real de estos animales y evaluar su vulnerabilidad frente a actividades humanas como la pesca o el tráfico marítimo.

El equipo ya prepara nuevas campañas para localizar otras dos especies de zifios que aún no han sido vistas vivas en libertad.