Los investigadores no dan crédito: descubren que los corales duermen por la noche igual que los humanos

Durante años hemos asociado el sueño con la actividad humana y con los seres que tienen cerebro y un sistema nervioso. Sin embargo, un hallazgo en los corales ha desmontado esa idea: pueden dormir por la noche, pese a no tener neuronas.

El estudio se ha publicado en la revista Cell Host & Microbe y difundido por la Agencia SINC. Está dirigido por un equipo del Instituto de Biología Evolutiva (IBE), centro mixto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y la Universidad Pompeu Fabra (UPF).

Y es que los corales activan mecanismos de descanso comparables a los humanos. Lo más sorprendente es que, mientras el organismo marino descansa, su microbioma permanece activo. Hasta ahora se desconocía si animales primitivos como el coral también seguían este patrón de sueño.

El experimento para probar que los corales duermen, pese a no tener sistema nervioso

La investigación se desarrolló en el arrecife coralino de Curazao, en el mar Caribe. Allí se estudió en vivo al coral cerebro Pseudodiploria strigosa y a su alga simbionte Breviolum, que vive en el interior de sus células y le aporta nutrientes gracias a la fotosíntesis.

Durante tres días, los investigadores realizaron inmersiones cada seis horas a cinco metros de profundidad. En cada intervalo analizaron la expresión genética tanto del coral como de sus microbios, para comparar la actividad diurna y nocturna.

El resultado fue claro. El coral duerme aproximadamente un tercio del día. El ciclo de luz y oscuridad regula su ritmo biológico, conocido como ritmo circadiano. Mientras tanto, los microorganismos asociados mantienen funciones celulares activas incluso durante la noche.

Los científicos explican por qué los corales también duermen

La clave está en la fotosíntesis. Durante el día, el alga simbionte produce materia orgánica que alimenta al coral. Sin embargo, ese proceso genera también compuestos reactivos de oxígeno que pueden dañar tejidos y ADN del huésped.

Cuando cae la noche, el coral activa mecanismos de reparación genética para revertir ese daño acumulado. El estudio señala que este descanso nocturno minimiza el impacto del estrés oxidativo y mantiene el equilibrio de la relación simbiótica.

Se trata de la primera evidencia in situ de un patrón biológico de día y noche, que trasciende al individuo y sostiene una simbiosis. El sueño del coral no es un capricho evolutivo, sino una necesidad fisiológica para evitar que una relación beneficiosa se vuelva perjudicial.

El avance evolutivo del coral para conseguir sobrevivir: dormir

La protección de los corales es un tema prioritario, pero este animal primitivo también tiene sus propios métodos para defenderse. Conseguir dormir es uno de ellos.

De hecho, los investigadores creen que este mecanismo surgió hace miles de millones de años como estrategia para estabilizar relaciones huésped-microbio en los primeros animales.

Además de ampliar el conocimiento sobre la biología básica de los corales, la investigación puede orientar estrategias de restauración que cultivan ejemplares ex situ para su reintroducción.

Comprender sus ritmos fisiológicos resulta clave en un contexto de cambio climático y degradación de los arrecifes. Es decir, el sueño es un mecanismo ancestral en los corales para reparar daños celulares y preservar el equilibrio interno.