Agua Solar: ¿el agua potable del futuro?

El agua potable es una de las principales necesidades humanas, pero este es un recurso cada vez más escaso. Los científicos han anunciado que, si no se hallan soluciones a este problema, para el año 2025 dos tercios del planeta tendrán problemas para acceder al agua dulce. El objetivo inmediato es encontrar medios para eliminar la sal y los contaminantes del agua oceánica, pero construir una planta desalinizadora tiene un coste excesivamente elevado, requiere de energías no renovables y deja residuos contaminantes en el agua.

La respuesta ante este dilema podría ser el Agua Solar

¿Qué es el Agua Solar?

En la búsqueda de encontrar una forma más eficaz de utilizar la energía solar para potabilizar el agua, se utilizan desde hace cientos de años variaciones de una técnica llamada destilación solar. Pero las nuevas tecnologías han permitido mejorar las técnicas empleadas para simplificar el proceso y reducir los costes.

El Agua solar producida de esta forma permitiría reducir el gran gasto eléctrico que conlleva desalinizar el agua, pero además haría posible el transporte del agua hacia lugares remotos que no tienen acceso a la electricidad.

Estos nuevos sistemas podrían evitar uno de los grandes problemas existentes en la actualidad, el que se deriva del proceso conocido como ósmosis inversa. Este método solo desaliniza la mitad del agua, mientras que la restante va acumulando sal hasta obstruir el filtro de la membrana y, cuando se desecha, es un contaminante.

Por otro lado, los sistemas termosolares tienen la capacidad de purificar el agua que tiene concentraciones salinas que duplican la que tiene el agua de mar, sin generar residuos. No es solamente un sistema barato, sino también altamente eficiente.

Energía Termosolar de Concentración

Solar Water (Agua Solar) es un proyecto desarrollado por la Universidad de Cranfield en el Reino Unido. Esta es la primera vez que se utiliza a gran escala la tecnología de CSP (Energía Termosolar de Concentración) en la desalinización del agua de mar.

El proceso bombea el agua de mar a un domo solar fabricado de vidrio y acero, donde se calienta, se evapora y se precipita en forma de agua potable. Como utiliza energía solar que se almacena, la planta puede trabajar las 24 horas del día, pero además tiene la ventaja de que no genera residuos ni se descargan ningún tipo de contaminantes en el agua del mar.

Los ingenieros del proyecto, mencionan que, mediante el uso de esta técnica de desalinización con domo solar, sea posible realizar un abastecimiento de agua potable a gran escala, orientado a solucionar el problema del agua potable del futuro de forma sustentable.

David Reavley, el director ejecutivo de Solar Water, dijo a los medios que en la actualidad hay miles de plantas desalinizadoras en todo el mundo, pero todas tienen una gran dependencia con la quema de combustibles sólidos. En este proceso, se contamina el agua del mar. Pero esta tecnología es 100% neutra en carbono.

En la región nororiental de Arabia Saudita, se está construyendo una planta de 26.500 km2 que podría suministrar agua potable a grandes distancias. Una de sus grandes ventajas es que no requiere de energía eléctrica ni de la quema de combustibles fósiles.

A la vez, se estudia la posibilidad de aplicar esta nueva tecnología en aparatos compactos que puedan utilizarse como plantas potabilizadoras de emergencia en cualquier lugar del mundo.

Plantas potabilizadoras compactas

Lenan Zhang, un científico del MIT, el Instituto de Tecnología de Massachusetts, en los Estados Unidos, trabaja junto a un equipo que tiene el objetivo de aumentar la eficiencia de este innovador dispositivo de Agua Solar.

Se trata de una pila de estructuras de nailon que cuenta con una cobertura negra que papel absorbente y una lámina de aluminio. Esta absorbe la luz solar, que calienta el agua que absorbe el papel y se condensa en la capa de aluminio. El calor de la condensación contribuye a evaporar y precipitar el agua.

El aparato cuesta menos de 100 euros y puede producir casi 6 litros de agua por hora en un laboratorio. Según Zhang, empleando materiales más elaborados y un mayor número de estructuras su eficiencia podría duplicarse.

La desalinización de agua marina

La Universidad Estatal de Oregón ha encontrado otro enfoque interesante del sistema, haciendo pasar el aire a través del agua marina, desalinizando el agua sin que se pierdan las sales minerales.

Bahman Abbasi, un ingeniero mecánico que trabaja en el proyecto, explica que el sistema emplea la radiación solar para calentar el aire y crear chorros que pulverizan el agua. El aerosol se evapora y el aire asciende, mientras las sales bajan y se retienen. Este dispositivo tiene el tamaño de una mochila y puede purificar agua con una salinidad tres veces mayor al del agua de mar, a razón de unos 20 litros por hora.

La ventaja de todas estas técnicas de Agua Solar son indudables, pero pueden pasar unos cuantos años hasta que puedan ser utilizadas a gran escala. Por el momento, los científicos indican que se están utilizando como complemento de los sistemas actuales, con muy buenos resultados.

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