En 1971 liberaron 11 ejemplares en Tenerife para cazarlos: se adaptaron al Teide para reproducirse y 55 años después es una de las peores especies invasoras de las islas Canarias

Hay especies que pisan una isla por accidente y otras que llegan porque alguien decide soltarlas. El muflón pertenece al segundo grupo, en 1971, el Instituto para la Conservación de la Naturaleza (ICONA) liberó 11 ejemplares, cuatro machos y siete hembras, en Las Cañadas del Teide para contentar a los cazadores tinerfeños.

Más de medio siglo después, esos animales se ha convertido en uno de los problemas más graves del Parque Nacional del Teide. La especie figura en el Catálogo Español de Especies Exóticas Invasoras y el Cabildo de Tenerife trabaja para erradicarla.

La Federación Tinerfeña de Caza pidió a finales de los años 60 animales que dieran «mayor ornamentación a los montes». Las autoridades de la época no encargaron ningún estudio de impacto.

Los muflones, originarios de Córcega y Cerdeña, encontraron en las cumbres un clima favorable y ningún depredador. La caza del muflón está permitida desde 1977, pero el Gobierno de Canarias todavía calculaba en 2022 más de 400 ejemplares en el Teide y sus alrededores.

Cuál es el impacto del muflón en Tenerife y en las cumbres del Teide

Entre los daños más graves del muflón figura su impacto sobre la flora endémica de las cumbres. Las plantas del Teide evolucionaron durante millones de años sin sufrir la presencia grandes herbívoros, así que carecen de espinas, toxinas o sabores amargos que las protejan.

Un estudio de la Dirección General de Medio Ambiente analizó 24 estómagos de muflón y encontró restos de 23 especies vegetales, 22 de ellas endémicas de Canarias.

Manuel Nogales, delegado del CSIC en Canarias, calcula que un solo ejemplar ingiere hasta 3,5 kilos de vegetación al día. La retama del Teide, ya en declive por el cambio climático, figura entre sus alimentos preferidos. El cardo de plata corre todavía más riesgo, quedan poco más de 150 ejemplares adultos, y un único muflón podría acabar en poco tiempo con toda su producción anual.

El suelo sufre el mismo desgaste. Jaime Coello, de la Fundación Telesforo Bravo, explica que el pisoteo continuo del muflón degrada un terreno volcánico muy frágil y acelera la erosión de las cumbres.

Por otra parte, la especie se extendió con rapidez. En 1987, sólo 16 años después de la suelta, los muflones ya ocupaban más de 250 kilómetros cuadrados del Teide y su entorno, según un estudio de la Universidad de La Laguna y el Museo Nacional de Ciencias Naturales. Algunos ejemplares de Tenerife acabaron en granjas de La Palma, y en 2009 los técnicos del Cabildo palmero localizaron híbridos de muflón y oveja doméstica viviendo en libertad.

Qué medidas aplica el Cabildo para controlar el muflón en Tenerife

El Cabildo organiza cada año dos campañas de control, una en primavera y otra en otoño. Según la Federación Insular de Caza de Tenerife, participan unos 1.000 cazadores repartidos en 47 cuadrillas, que abaten algo más de un centenar de ejemplares al año. Durante esas jornadas, el Cabildo cierra senderos y sectores del parque nacional por seguridad.

Los grupos ecologistas critican que la mayoría de los animales abatidos son machos, lo que apenas frena la reproducción. El Plan Rector de Uso y Gestión del Parque Nacional del Teide contempla la erradicación en cinco años, mientras que la Asociación Tinerfeña Amigos de la Naturaleza (ATAN) reclamaba un plazo de tres. Los cazadores, en cambio, defienden controlar la población sin eliminarla.

Mientras llega esa erradicación, los técnicos del parque protegen con vallados las poblaciones más amenazadas, como la del cardo de plata. ATAN nació precisamente en 1971, el año de la suelta, y la presencia del muflón fue uno de los motivos de su fundación.