¿Por qué los lados de un barco se llaman babor y estribor en lugar de ‘derecha’ e ‘izquierda’ y qué significan realmente?

El mar posee un lenguaje propio. Mientras en tierra basta con indicar una dirección mediante la izquierda o la derecha, en un barco estas referencias resultan peligrosamente ambiguas.

Para evitar colisiones y otros errores, los marineros utilizan términos fijos: babor y estribor.

Las claves de la nomenclatura náutica: por qué babor y estribor sustituyen a la derecha y la izquierda

La precisión constituye el pilar fundamental de la navegación profesional. Denominar los costados del barco como «derecha» o «izquierda» generaría una confusión constante entre la tripulación.

Estos términos son relativos y dependen totalmente de hacia dónde mires en cada momento. Si un marinero camina hacia la popa (la parte trasera), su derecha física será distinta a la de quien camina hacia la proa (la parte delantera).

Para solucionar este conflicto, el argot marinero establece una referencia absoluta e inmutable. Independientemente de la posición del tripulante, los nombres de las bandas se asignan siempre mirando desde la popa hacia la proa.

De este modo, la línea de crujía (esa línea imaginaria que divide el buque de delante a atrás) sirve de eje para separar las dos mitades del barco de forma inequívoca.

Bajo esta premisa, estribor siempre designa la banda derecha y babor la banda izquierda, eliminando cualquier margen de error en las comunicaciones y maniobras críticas de a bordo.

¿Cuál es el origen histórico de los términos babor y estribor?

La etimología de estas palabras nos traslada a las primeras civilizaciones que dominaron el arte de navegar. Según detallan los informes de Marinos, el origen de estribor se vincula directamente con los antiguos barcos vikingos.

En aquella época, las naves carecían de un timón central como los actuales. En su lugar, el patrón gobernaba la embarcación mediante una pértiga con una pala situada en el costado derecho.

En la antigua lengua inglesa, la posición del timonel se conoció como steorborde. El Diccionario de Etimología Inglesa y otros estudios lingüísticos apuntan a un posible origen alemán en la palabra steurobord. Este término combina las palabras steuro (timón) y bord (borda o regala del barco).

Por tanto, estribor significa literalmente «el lado del timón». Por su parte, la Real Academia Española (RAE) atribuye el origen de babor al francés bâbord, que a su vez deriva del neerlandés bakboord.

Este término une la palabra bak (detrás o espalda) con boord (borda). La explicación técnica reside en que el timonel, al manejar la pértiga con su mano derecha en estribor, daba la espalda al lado izquierdo del barco.

Existe también una versión anglosajona más legendaria. Los marinos ingleses llamaban al lado izquierdo babor porque, al navegar hacia el sur, la ciudad de Oporto quedaba siempre a esa mano.

Babor y estribor en la seguridad y señalización nocturna

La nomenclatura náutica no solo sirve para la comunicación verbal, sino que estructura toda la organización de seguridad a bordo.

Según Centramar, este sistema permite identificar rápidamente elementos críticos mediante una numeración específica: babor utiliza siempre números pares, mientras que estribor emplea números impares.

Esta regla rige la distribución de camarotes, extintores y salidas de emergencia, facilitando la orientación en situaciones de crisis.

Durante la noche, la diferenciación visual resulta vital para evitar abordajes. Por convenio internacional, las embarcaciones exhiben luces de colores distintos en cada banda: rojo para babor y verde para estribor. Este código lumínico permite que otros capitanes identifiquen al instante si un buque se acerca o se aleja.

Además, este sistema de colores se extiende a boyas, accesos portuarios y puentes, garantizando que el tráfico marítimo fluya de forma ordenada siguiendo las rutas de navegación correctas.