Un nuevo proceso de reciclaje de plástico con luz y aire

Un nuevo método para reciclar plástico presentado por científicos de la Universidad de Cornell, en Itaca, Estados Unidos, ha generado grandes expectativas. Los investigadores han logrado descomponer el componente principal del poliestireno en pequeñas moléculas utilizando luz y aire. La gran ventaja de este procedimiento es que no acorta las cadenas de polímeros, lo cual permite recuperar el material, el que podría utilizarse como materia prima para otros productos.

Descomponer el poliestireno utilizando luz y aire

En el estudio publicado en Journal of the American Chemical Society, los investigadores explicaron el proceso mediante el cual descubrieron este nuevo método de reciclaje.

Disolvieron poliestireno con acetona, bajo la influencia de oxígeno atmosférico y cloruro de hierro e irradiaron una luz blanca durante 20 horas. De esta forma, se disolvieron en partes individuales las cadenas moleculares del plástico y el resultado fueron anillos de benceno, los que pueden reutilizarse como materia prima para diversos procesos químicos.

Los autores indican que su método se basa en la descomposición de las cadenas poliméricas por radicales de oxígeno y cloro. Durante el proceso, la luz rompe el enlace entre el cloro y el hierro, creando átomos de cloro muy reactivos químicamente. Este proceso funciona de manera muy eficiente, afirman.

Un reciclaje de plásticos sostenible

A diferencia de otros métodos de reciclaje, donde las cadenas de polímeros se acortan evitando la posterior utilidad del material, con este proceso se obtienen bloques de construcción recuperados.

Los autores afirman que, con su sistema, el poliestireno comercial se degrada eficientemente, lo cual demuestra su compatibilidad con los rellenos poliméricos.  Estas podrían ser materias primas para desarrollar otros productos, favoreciendo la economía, lo que se conoce como upcycling.

Sin embargo, el nuevo método tiene otras ventajas, pues consume mucho menos energía que los demás procesos de upcycling, los que requieren además del uso de químicos agresivos y generan desechos que son problemáticos.

La nueva técnica se aplica utilizando solamente ácido benzoico, una sustancia que es fácil de manejar y que luego del proceso, se puede recuperar. Los científicos ahora investigan si su nuevo método de reciclaje se podía aplicar para descomponer grandes cantidades de plástico, a escala industrial, lo que supondría un gran avance para muchos procesos de reciclaje.

Aplicación a gran escala

Hasta el momento, solamente se ha probado en el laboratorio, pero no hay razón para pensar que no pueda ser aplicado a gran escala, indica el autor principal, Erin E. Stache, del Departamento de Química y Biología Química de la Universidad de Cornell.

En la publicación científica, el equipo indica que se ha demostrado el potencial de ampliar el enfoque en un proceso de fotoflujo, para poder convertir cantidades de gramos de poliestireno en ácido benzoico.

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