No hay que dramatizar aún, pero conviene estar alertas: 7 de cada 10.000 aviones en 2035 podrían sufrir un choque catastrófico con basura espacial

Un informe de la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos (FAA) ha calculado el riesgo de choque catastrófico entre aviones y basura espacial para 2035, con una cifra prevista de 7 aviones entre 10.000. El cálculo asume que doce grandes megaconstelaciones de satélites, propuestas ante la Comisión Federal de Comunicaciones de Estados Unidos, estarán plenamente operativas ese año.

El estudio aeronáutico evalúa el riesgo de los restos que caen desde satélites no geoestacionarios en órbita baja terrestre, tanto en reentradas aleatorias como controladas. Además, para 2035, el organismo prevé que 28.000 fragmentos peligrosos sobrevivirán la reentrada cada año.

La expectativa de víctimas en tierra sería de 0,6 personas por año, lo que equivale a una persona herida o muerta en el planeta cada dos años. El riesgo para la aviación es menor, un 0,07 % de probabilidad anual, frente al 61 % de que alguien muera en tierra por esos mismos restos.

¿Qué significa que la basura espacial provoque un choque catastrófico con un avión?

El informe define un choque catastrófico como la colisión con un objeto capaz de derribar una aeronave. Según los cálculos de la FAA, la expectativa de víctimas dentro del avión en ese tipo de eventos sería de 8,4 personas por cada 100 casos.

No obstante, más del 85 % del riesgo total previsto para 2035, tanto en tierra como en el aire, procede de los lanzamientos de satélites Starlink de SpaceX autorizados por la FAA. La compañía sostiene que sus satélites están diseñados para desintegrarse por completo al reingresar en la atmósfera (lo que el sector llama ser «demisables»), y la Comisión Federal de Comunicaciones aceptó esa representación.

Sin embargo, la empresa Aerospace Corporation, que dio apoyo técnico al informe, estimó que cada satélite Starlink podría producir hasta tres fragmentos de 300 gramos capaces de derribar una aeronave.

James Beck cuestiona la promesa de SpaceX sobre la desintegración total. Considera que «en satélites grandes, de unos 800 kilos, esperaríamos que dos o tres fragmentos impactaran» en tierra, según declaraciones recogidas por MIT Technology Review.

¿Cuántos satélites hay ya en órbita y cuántos se esperan sumar antes de 2035?

Actualmente, hay unos 12.900 satélites activos en órbita, según datos del MIT Technology Review. La proyección para la próxima década es de 100.000 satélites, un crecimiento que multiplicaría por ocho el tráfico orbital actual.

Hoy caen a diario tres piezas de equipos espaciales antiguos. Para mediados de la década de 2030, esa cifra podría subir a varias decenas por día. En las zonas de mayor tráfico aéreo, como el norte de Europa y el noreste de Estados Unidos, la probabilidad de un cierre de espacio aéreo por este motivo alcanzaría el 26 % anual.

«El número de estos eventos está aumentando» y «esperamos que crezca de forma exponencial», advierte Richard Ocaya, de la Universidad del Estado Libre (Sudáfrica), según lo que recoge el artículo del MIT Technology Review.

Aaron Boley, de la Universidad de Columbia Británica, calcula que la probabilidad anual de que alguien muera por el impacto de basura espacial podría alcanzar el 10 % en 2035.

¿Qué medidas evalúa la FAA para reducir el riesgo de las megaconstelaciones?

Actualmente no existe un límite regulatorio sobre el riesgo acumulado de las megaconstelaciones. Cada satélite puede cumplir por separado el estándar de una posibilidad entre 10.000, pero la suma de miles de reentradas por año supera ese umbral cuando se calcula en conjunto.

La FAA recomienda las reentradas controladas y dirigidas hacia zonas oceánicas despobladas como la medida más efectiva para reducir el riesgo. El organismo plantea además la posibilidad de una futura reglamentación que obligue a los operadores de satélites a informar sus planes de disposición y el riesgo acumulado de sus constelaciones.