Equipo elegido para fabricar el primer oxígeno en la Luna

La Agencia Espacial Europea (ESA) ha seleccionado al equipo industrial que construirá lo necesario para la primera carga útil de oxígeno extraído de la superficie de la Luna. El consorcio ganador será el responsable de la extracción de oxígeno, que más tarde deberá proveer propelente para las naves espaciales, y aire respirable para los astronautas.

El primer oxígeno producido en la Luna

El consorcio que resultó seleccionado es el liderado por Thales Alenia Space, del Reino Unido.

Tiene ahora la tarea de producir una pequeña pieza que evaluará la posibilidad de construir infraestructuras y plantas lunares. Estas serán capaces, no solo de fabricar combustibles para las naves, sino también de oxígeno respirable para los astronautas.

La carga útil compacta deberá extraer de 50 a 100 gramos de oxígeno del regolito lunar, e intentar extraer el 70% del oxígeno utilizable de la muestra.

Las muestras de la Luna confirman la presencia de un 45% de oxígeno

Según David Binns, ingeniero de sistemas de la instalación de diseño concurrente de última generación (CDF) de ESA, la organización está ansiosa de trabajar con el consorcio ganador para hacer de su diseño una realidad práctica.

La carga útil debe ser compacta, de baja potencia y capaz de resistir los vuelos en una gran variedad de posibles módulos de aterrizaje lunares, incluido el EL3, el Módulo de Aterrizaje Logístico Europeo de la ESA.

Debe ser capaz de extraer oxígeno de la roca lunar, junto con metales utilizables. Será un cambio de juego para la exploración lunar, aseguró Binns, esto permitirá que los exploradores internacionales no tengan que depender de largas y costosas líneas de suministro terrestre.

El jefe del equipo de Estudios y Tecnologías de la iniciativa ExPeRT, Giorgio Magistrati, agrega que es el momento adecuado para demostrar la utilidad de ciertos recursos in situ. Una vez se pruebe la nueva tecnología utilizando esta carga útil inicial, el objetivo de la compañía es la instalación de una planta ISRU a gran escala en la Luna, a principios de la próxima década.

Ya se han analizado las muestras recogidas de la superficie lunar y están compuestas por 40/45% de oxígeno en peso. Sin embargo, la dificultad de su extracción es que este oxígeno está unido químicamente como óxidos en forma de minerales o vidrio, por lo que no podrá estar disponible para su uso inmediato.

No obstante, se ha instalado una planta generadora de oxígeno en uno de los laboratorios de ESTEC, que mediante electrólisis puede separar el regolito de los metales y el oxígeno.

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