En 1933 Estados Unidos construyó un río artificial de 536 km: después de 93 años sigue siendo una ruta de expansión para uno de los peores peces invasores del mundo

Estados Unidos completó en 1933 un canal artificial que conecta el lago Míchigan con el río Misisipi. La vía navegable de Illinois (Illinois Waterway), según el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos (USACE), se extiende por 535,9 kilómetros y enlaza los Grandes Lagos con el golfo de México a través del río Misisipi.

El proyecto se autorizó en 1927, cuando el Congreso aprobó fondos para un canal navegable entre Utica y Grafton, en Illinois. En 1930, el Gobierno federal asumió el tramo entre Utica y Lockport, que el estado de Illinois ya había completado en un 75 %. La obra terminó en 1933 y abrió la vía a la navegación completa entre el lago Míchigan y el Misisipi.

Casi un siglo después, ese mismo canal artificial funciona como corredor de expansión para la carpa asiática, uno de los peces invasores que más preocupa a las autoridades de Estados Unidos. La ruta que facilitó el comercio y el transporte hoy ayuda a que esta especie invada los Grandes Lagos.

El canal artificial que Illinois inauguró en 1933

La estructura clave del sistema es la esclusa y presa de Brandon Road, situada en el extremo suroeste de Joliet, a 43,4 kilómetros de Chicago. Contiene una cámara de esclusa de 182,9 metros de largo y 33,5 metros de ancho, con un desnivel de 10,4 metros, y una presa de 728,8 metros con 8 compuertas operativas y 21 compuertas.

La esclusa abrió en 1933 como parte del sistema de navegación de 2,7 metros de calado que se extendía desde Minneapolis-Saint Paul, en la confluencia con el río Ohio, hasta la esclusa Thomas J. O’Brien, en Chicago. Fue diseñada originalmente para remolcadores de hasta 182,9 metros, aunque hoy circulan convoyes de hasta 365,8 metros.

Por esa esclusa pasaron en 2014 más de 3.380 embarcaciones, entre buques de carga y barcos recreativos, según el USACE. La instalación se convirtió, décadas después de su construcción, en el punto elegido para intentar frenar el avance de una especie que no existía en el país cuando se diseñó el canal artificial de Brandon Road.

¿Por qué la carpa asiática es uno de los peces invasores más agresivos?

La carpa cabezona (Hypophthalmichthys nobilis) y la carpa plateada (H. molitrix) llegaron a Estados Unidos desde criaderos privados de peces. La primera se introdujo en granjas de Arkansas y escapó a aguas abiertas durante inundaciones. La segunda llegó en 1973, importada por un criador privado, y también escapó de unas instalaciones de acuicultura.

Desde entonces, ambas especies se reprodujeron a lo largo de los ríos Misisipi, Misuri y Ohio. Sus rasgos biológicos explican la velocidad de su expansión, ya que tienen una fecundidad alta, un crecimiento rápido y una tolerancia ambiental que les permite adaptarse a hábitats muy distintos.

Una carpa cabezona puede alcanzar 129,5 centímetros de largo y pesar hasta 39,9 kilos.

En el río Illinois, una hembra produce en promedio 180.000 huevos. Sin embargo, se data un caso de un ejemplar del río Yangtsé (China) que llegó a contener 1,1 millones de huevos. Estos peces se alimentan por filtración de fitoplancton y zooplancton, lo que les da ventaja frente a otros peces filtradores nativos.

¿Por qué la carpa asiática amenaza los Grandes Lagos de Estados Unidos?

El frente de avance de la población adulta de carpa cabezona se ubica en la actualidad a 88,5 kilómetros del lago Míchigan, según el USACE. Pero ya se detectaron ejemplares mucho más cerca del objetivo final, lo que muestra que el canal artificial sigue siendo una vía de escape para la especie.

En 2009 se capturó una carpa cabezona en una zona situada más arriba de la esclusa de Brandon Road. Un año después, otro ejemplar apareció en el lago Calumet, aún más cerca de los Grandes Lagos. El análisis químico de sus huesos indicó que ese pez había nacido en el río Illinois antes de llegar hasta allí.

Entre 1995 y 2000, además, se recogieron dos carpas cabezonas en el lago Erie, aunque el monitoreo posterior no encontró señales de que llegaran a reproducirse en ese lago.

Si la carpa asiática lograra establecerse en los Grandes Lagos, el riesgo alcanzaría a más de 150 especies de peces nativos y a los cerca de 5.000 afluentes que desembocan en ese sistema, de acuerdo con el USACE. Erradicarla después de ese punto sería, según el organismo, extremadamente costoso y con pocas garantías de éxito.

Para evitarlo, el USACE eligió como plan la instalación de una barrera eléctrica combinada con un disuasor acústico, una cortina de burbujas de aire y un canal modificado junto a la esclusa de Brandon Road. La obra busca sumar un punto de control adicional al que ya funciona en Romeoville, sobre el canal sanitario y de navegación de Chicago, antes de que la carpa asiática complete el trayecto que el propio canal de 1933 le facilita.