Hito histórico en la astronomía europea: confirmada la primera explosión gigante en una estrella distinta del Sol

Las supertormentas en nuestro Sol siempre han fascinado a los astrónomos, pero en esta ocasión el descubrimiento viene de mucho más lejos. Y es que los científicos han confirmado por primera vez una eyección de masa coronal fuera del Sistema Solar.

El hallazgo ha sido validado por la Agencia Espacial Europea (ESA) y está basado en observaciones de XMM-Newton y LOFAR. La revista científica Nature ya lo ha publicado.

En concreto, se trata de una explosión estelar colosal detectada a unos 40 años luz de la Tierra, y que prueba que las tormentas espaciales no son exclusivas del Sol. Y lo más impactante es que se ha producido en una enana roja.

La ESA confirma la primera explosión estelar lejos de nuestro Sol

Las eyecciones de masa coronal son fenómenos violentos en los que una estrella expulsa enormes cantidades de plasma y campos magnéticos al espacio.

Lo cierto es que en el Sol se observan con frecuencia y son responsables de tormentas solares y de las auroras. Sin embargo, hasta ahora sólo se habían obtenido indicios indirectos en otras estrellas. Pero eso acaba de cambiar.

En este caso, la señal se detectó a través de un intenso estallido de ondas de radio captado por el radiotelescopio LOFAR cuando la eyección atravesó las capas externas de la estrella y generó una onda de choque.

De forma simultánea, el observatorio espacial XMM-Newton registró cambios en la emisión de rayos X, confirmando que se trataba de una eyección real de materia al espacio.

Por si fuera poco, la estrella responsable es una enana roja, que destaca por ser más pequeña y fría que el Sol de nuestro Sistema Solar, pero con una actividad magnética más intensa.

Por ejemplo, su campo magnético es unas 300 veces más potente y gira aproximadamente 20 veces más rápido. La nube de material expulsada viajaba a unos 2.400 kilómetros por segundo, una velocidad que en el Sol rara vez se observa.

Cómo han descubierto una explosión en una estrella diferente al Sol

Este descubrimiento de la ESA ha sido posible gracias a una nueva técnica de procesamiento de datos aplicada a las señales de radio captadas por LOFAR. Este método permitió aislar una señal extremadamente débil en mitad del ruido habitual del entorno espacial.

Al mismo tiempo, XMM-Newton aportó información esencial sobre la temperatura, la rotación y el brillo en rayos X de la estrella.

La combinación de observaciones en radio y rayos X permitió demostrar que la emisión correspondía a una eyección de masa coronal real y no a otro tipo de fenómeno estelar.

El descubrimiento que puede hacer casi imposible encontrar vida fuera de la Tierra

El descubrimiento tiene implicaciones directas para la búsqueda de vida fuera de la Tierra. Las enanas rojas son las estrellas más comunes de la galaxia y muchos exoplanetas descubiertos hasta ahora orbitan a su alrededor, algunos incluso dentro de la llamada zona habitable.

El problema es que estas estrellas son extremadamente activas. Es decir, emiten radiación intensa, llamaradas frecuentes y, como ahora se ha confirmado, pueden generar eyecciones de masa coronal gigantescas.

Una explosión como la observada sería capaz de arrancar la atmósfera de un planeta que se encontrara demasiado cerca, lo que eliminaría cualquier posibilidad de que mantenga condiciones estables para el desarrollo de agua líquida o vida.

Aunque un planeta esté situado en una órbita teóricamente favorable, este tipo de eventos podría esterilizarlo con el tiempo al barrer su atmósfera y exponer su superficie a radiación letal.