946 millones de dólares: la NASA compra a SpaceX tres vuelos tripulados más a la Estación Espacial Internacional mientras la Starliner de Boeing sigue sin certificar

• Adrián Villellas @AdrianVillellas
• Ingeniero informático, divulgador y creador de contenido tecnológico desde 2017, escribiendo para blogs y medios tanto en español como en inglés.
• • 20/10/2026 11:02
  • Actualizado: 20/10/2026 16:53

La NASA ha comprado a SpaceX tres vuelos tripulados más a la Estación Espacial Internacional. El 18 de septiembre, la agencia adjudicó a la empresa las misiones Crew-15, Crew-16 y Crew-17 por 946 millones de dólares. Con ellas, SpaceX suma 17 misiones con astronautas dentro del contrato de transporte tripulado comercial, y el valor total de ese contrato con la empresa sube a 5.920 millones de dólares.

Según la nota de la NASA, los vuelos tendrán fechas de disponibilidad en 2027 y 2028, y el periodo del contrato se extiende hasta 2030. Trece días después de la firma, el jueves 1 de octubre, un Falcon 9 despegó de Cabo Cañaveral con los cuatro tripulantes de la Crew-13, la decimotercera rotación de astronautas que SpaceX hace para la NASA.

Qué compra la NASA con 946 millones

La cifra no paga solo los asientos. Según la agencia, cubre las operaciones en tierra, de lanzamiento, en órbita y de regreso y recuperación, el transporte de carga en cada misión y una «capacidad de bote salvavidas» mientras la nave está acoplada a la estación. Eso significa que la cápsula Dragon permanece unida a la estación durante toda la estancia y sirve para evacuar a la tripulación si hay una emergencia a bordo.

La NASA lo define como una modificación de contrato a precio fijo cerrado, de entrega indefinida y cantidad indefinida. En la práctica, la empresa cobra un importe pactado por cada misión y la agencia puede ir encargando vuelos según los necesite. La compra se ha hecho sin concurso, con SpaceX como única fuente, tras un aviso de intención publicado en mayo.

Repartida a partes iguales, la cifra sale a unos 315 millones de dólares por vuelo. En agosto de 2022, la NASA había adjudicado por 1.436.438.446 dólares las cinco misiones anteriores (de Crew-10 a Crew-14), lo que da unos 287 millones por vuelo con sus servicios incluidos.

Un contrato que empezó en 2014 con dos empresas

El programa de tripulación comercial nació para cubrir el hueco que dejó la retirada del transbordador espacial en 2011, cuando los astronautas estadounidenses pasaron a depender de las naves rusas Soyuz. En septiembre de 2014, la NASA eligió a Boeing y a SpaceX con contratos de hasta 4.200 y 2.600 millones de dólares, respectivamente. Cada empresa debía hacer al menos un vuelo de prueba con un astronauta de la NASA a bordo y, tras la certificación, entre dos y seis misiones a la estación.

SpaceX obtuvo esa certificación en noviembre de 2020. Doce años después de aquel reparto, la empresa casi triplica el máximo de seis misiones que preveía el contrato original, con 17 encargadas.

El aviso del inspector general

El 30 de junio, la Oficina del Inspector General de la NASA, el órgano que audita a la agencia, publicó un informe sobre el programa de tripulación comercial. En él recordaba que el valor total de los contratos de 2014 ha subido ya a más de 8.000 millones de dólares y advertía de que la NASA «no tiene suficientes vuelos contratados» para tripular por completo la ISS hasta 2030, el final previsto de la vida operativa de la estación, por lo que tendría que comprar vuelos adicionales a Boeing o a SpaceX.

El mismo informe señalaba que la agencia ya había gastado 17 millones de dólares extra para adelantar vuelos de SpaceX previstos originalmente para Starliner, la nave de Boeing, y que, según estimaciones recientes, Starliner no obtendría la certificación para llevar personas hasta 2027 como pronto.

Starliner volverá a volar, pero sin tripulación

La Starliner sufrió problemas con sus propulsores durante su primer vuelo con astronautas, en junio de 2024, y regresó vacía a la Tierra. La NASA lo clasificó como un accidente de tipo A, su categoría más grave.

El 28 de septiembre, NASA y Boeing presentaron su plan para la nave. Jared Isaacman, administrador de la NASA, explicó que empezarán con una misión Starliner-1 sin tripulación a la estación para validar las mejoras hechas en la nave y reunir los datos de vuelo que necesitan. «Nuestro plan actual es volver a llevar astronautas en Starliner-2 para 2028», añadió.

La Starliner-1 podría volar en diciembre de este año o en enero de 2027. Dana Weigel, responsable del Programa de Órbita Terrestre Baja de la NASA, lo describió como «un paso crítico en el camino hacia la certificación completa del sistema».

Crew-13 y Crew-14 abren el camino

Mientras tanto, SpaceX sigue volando. La misión Crew-13 despegó a las 11:10 de la mañana en Florida (las 17:10 en la España peninsular) con los astronautas de la NASA Jessica Watkins y Luke Delaney, el canadiense Joshua Kutryk y el cosmonauta ruso Sergey Teteryatnikov. Según la agencia, el vuelo de unas 7 horas y 50 minutos iba a ser el más rápido entre lanzamiento y acoplamiento de una nave estadounidense en la historia de la estación.

Retransmisión oficial del lanzamiento de la misión Crew-13 de SpaceX para la NASA. Vídeo: NASA

La estación acaba de recibir una nave con experimentos para fabricar retinas artificiales, y la siguiente rotación, Crew-14, despegará no antes de la primavera de 2027 con Kayla Barron, Chris Birch, el japonés Makoto Suwa y el ruso Arutyun Kiviryan. Detrás llegarán Crew-15, Crew-16 y Crew-17.

Lo que la nota de la NASA no aclara

La nota no da nombres de tripulantes ni fechas concretas de lanzamiento para las tres nuevas misiones, solo que estarán disponibles en 2027 y 2028. Tampoco desglosa el precio por vuelo, de modo que los unos 315 millones por misión son una media que mezcla asientos, carga y servicios.

El calendario depende además de la certificación de Starliner, que la NASA quiere mantener como segundo proveedor, y del final de la propia estación, previsto para 2030, cuando un vehículo de desorbitado que también desarrolla SpaceX, adjudicado en 2024 por hasta 843 millones de dólares, la guiará hasta su reentrada controlada.

La agencia deja abierta la puerta a más compras: según la nota, la modificación no impide que la NASA busque futuras ampliaciones del contrato para servicios de transporte adicionales si hacen falta. Encaja con el ritmo de una empresa que ya ha llegado a recuperar cuatro propulsores en un mismo día.

Crédito de la imagen: NASA/Joel Kowsky.