La NASA prevé un reactor nuclear rumbo a Marte en 2028 y otro listo para la Luna en 2030: ya firma su acuerdo con el Departamento de Energía

• Adrián Villellas @AdrianVillellas
• Ingeniero informático, divulgador y creador de contenido tecnológico desde 2017, escribiendo para blogs y medios tanto en español como en inglés.
• • 14/11/2026 08:01
  • Actualizado: 14/11/2026 08:01

La NASA y el Departamento de Energía de Estados Unidos firmaron el 8 de octubre un memorando sobre energía nuclear espacial. El texto entró en vigor el 1 de noviembre de 2026. La agencia sitúa en ese marco un reactor lunar listo para lanzarse en 2030, la nave SR-1 Freedom en 2028 y los 24 calentadores de Dragonfly.

El documento se titula «Acelerar el liderazgo estadounidense en energía y propulsión nuclear espacial», según la nota de la NASA. Abarca la investigación, la producción de combustible, las pruebas, la integración en el lanzador y las operaciones.

Firma durante la cumbre científica

Jared Isaacman, administrador de la NASA, firmó junto a Chris Wright, secretario de Energía. El acto se celebró en Washington, durante la cumbre Science: A Golden Age Summit. Michael Kratsios, director de la Oficina de Política Científica y Tecnológica de la Casa Blanca, los acompañó.

«Estamos entrando en la era de la NASA nuclear, que representa una gran transformación para la exploración espacial», declaró Isaacman. El administrador añadió que esta energía permitirá «ir más lejos, operar durante más tiempo» y desplegar naves más capaces.

Wright habló de la política de su Gobierno en la misma nota. «El renacimiento nuclear de Estados Unidos está alcanzando una nueva frontera», afirmó el secretario.

En enero, ambos organismos ya habían anunciado otro memorando sobre el reactor lunar. El de octubre extiende la colaboración a todo el ciclo de desarrollo.

SR-1 Freedom, 12 toneladas hacia Marte

La primera prueba prevista es la Space Reactor-1 Freedom, presentada como la primera nave interplanetaria impulsada por fisión. Su ficha oficial sitúa el despegue a finales de 2028 y la llegada a Marte en 2029. La masa ronda los 12.000 kilos.

El reactor usará HALEU, un uranio poco enriquecido de alta concentración, y producirá 20 kilovatios eléctricos. Un ciclo Brayton cerrado convertirá el calor en electricidad mediante un gas en circuito. Esa corriente alimentará los propulsores, y de ahí el nombre de propulsión eléctrica nuclear.

El centro Glenn de la NASA explicó el 20 de octubre que el reactor seguirá inactivo hasta abandonar la órbita terrestre. El Laboratorio Nacional de Idaho, dependiente del Departamento de Energía, lo está diseñando. La empresa Sierra Lobo aportará el sistema de conversión de energía.

Al llegar a Marte, la nave soltará SkyFall, tres helicópteros derivados del Ingenuity que buscarán posibles fuentes de agua. Steve Sinacore, director del programa, defendió los últimos contratos con estas palabras: «Estas acciones mantienen a SR-1 Freedom en plazo».

Sesenta años con un solo reactor

La propia NASA repasa ese historial en su ficha del programa Ignition. Estados Unidos gastó más de 20.000 millones de dólares en decenas de programas nucleares espaciales. Solo voló un reactor, el SNAP-10A de 1965, y nunca salió de la órbita terrestre.

Según esa misma ficha, SR-1 arrancará su reactor y encenderá los propulsores en las 48 horas posteriores al despegue. La ventana de lanzamiento hacia Marte se abre en diciembre de 2028.

La historia nuclear estadounidense empezó en tierra, con las cuatro bombillas que encendió el EBR-I en Idaho en 1951. Han pasado 75 años desde aquel ensayo.

Noches lunares con energía de fisión

Después de SR-1 vendrá Lunar Reactor-1, el sistema de fisión previsto para la futura base lunar. Una orden ejecutiva de diciembre de 2025 exige tener un reactor de superficie listo para lanzarse en 2030. La ficha de Ignition es más ambiciosa y habla de aterrizar en la Luna ese mismo año.

La NASA recuerda que incluso los mejores emplazamientos polares sufren días de oscuridad. Los cráteres con hielo, además, nunca reciben luz solar. La agencia también estudia baterías de estado sólido para la noche lunar.

Según la nota, el reactor alimentará hábitats, comunicaciones, instrumentos y vehículos de la base. SR-1 servirá de ensayo previo, porque permite volar un reactor sin la complejidad de un alunizaje.

Veinticuatro calentadores rumbo a Titán

Junto a la fisión, la nota destaca los sistemas de radioisótopos que usará Dragonfly, el helicóptero del tamaño de un coche destinado a Titán. Llevará un generador termoeléctrico y 24 calentadores ligeros. La NASA prevé su salida para julio de 2028 como pronto, tras su primer vuelo simulado sobre Titán, y su llegada para finales de 2034.

La NASA y Johns Hopkins APL muestran por dentro la misión Dragonfly a Titán. Vídeo: NASA Science

Cada calentador genera alrededor de un vatio de calor con una pequeña pastilla de dióxido de plutonio, según la ficha técnica de la NASA. Si se multiplica, según un cálculo propio y no una cifra de la NASA, los 24 de Dragonfly sumarían unos 24 vatios térmicos. Funcionan sin piezas móviles.

La NASA y el Departamento de Energía planean entregar otras 24 unidades similares al rover europeo Rosalind Franklin. Servirán para mantener sus instrumentos a temperatura en el frío de Marte.

Un memorando sin presupuesto público

La nota no incluye el texto del acuerdo, su presupuesto ni el reparto de costes. Tampoco da la potencia de Lunar Reactor-1 ni aclara qué obligaciones nuevas asume cada parte.

Las fechas admiten matices, porque un reactor listo para lanzarse en 2030 no equivale a uno ya posado en la Luna. SR-1, por su parte, depende de una ventana concreta hacia Marte y su reactor sigue en desarrollo.

La nota se ha publicado en la web de la NASA el 8 de octubre de 2026.

Crédito de la imagen: NASA/Bill Ingalls.