3,7 veces el hormigón de la presa Hoover: la presa de Grand Coulee guarda 9.155.944 metros cúbicos y genera más de 21.000 millones de kWh al año

La presa de Grand Coulee, levantada sobre el río Columbia en el estado de Washington, contiene 11.975.521 yardas cúbicas de hormigón, es decir, 9.155.944 metros cúbicos, según la hoja de datos que publica la Oficina de Recuperación de Tierras de Estados Unidos (Bureau of Reclamation), el organismo federal que la gestiona.

Con 6.809 megavatios instalados y más de 21.000 millones de kilovatios hora al año, la misma agencia la describe como la mayor productora de energía hidroeléctrica del país, con electricidad suficiente para unos 2 millones de hogares durante un año.

Una acera que rodea dos veces el ecuador

Para explicar el volumen, la hoja de estadísticas de Reclamation propone una comparación doméstica: con ese hormigón se podría construir una acera de 1,2 metros de ancho y 10 centímetros de grosor que daría dos vueltas al ecuador, unos 80.000 kilómetros, o una carretera de Seattle a Miami.

El mismo documento la compara con la presa Hoover, en el río Colorado, que es más alta (221 metros) pero solo lleva unos 2,5 millones de metros cúbicos de hormigón y 2.080 megavatios, así que Grand Coulee acumula unas 3,7 veces su hormigón y más del triple de su potencia.

Grand Coulee es una presa de gravedad: se sostiene por el peso de su propio hormigón, sin apoyarse en las laderas como hacen las presas de arco. Mide 167 metros sobre la roca, 1.592 metros de largo en su eje y 167 metros de grosor en la base, según las preguntas frecuentes de Reclamation.

En su cara del aliviadero, la parte por la que se vierte el agua sobrante, se ven unos pequeños agujeros que en realidad son 40 conductos de 2,6 metros de diámetro. «Cabría un camión de tamaño normal en cualquiera de ellos», explica la agencia.

Bloques de 15 metros y cubos sobre raíles

La obra empezó el 16 de julio de 1933 con la primera estaca de lo que la página de historia de la construcción llama «la estructura más grande del mundo». Formaba parte de la Administración de Obras Públicas, el programa de empleo de la Gran Depresión, y el primer hormigón se vertió en diciembre de 1935.

Según Reclamation, la presa se levantó por bloques de 15,2 por 15,2 metros y 1,5 metros de alto. Una planta de mezcla en la propia obra llenaba cubos de unos 3 metros cúbicos que viajaban en vagones sobre caballetes hasta que una grúa los descargaba en los encofrados.

Cada bloque llevaba tuberías por las que circulaba una solución salina para enfriar el hormigón, que se calienta al fraguar y podría agrietarse, cuenta el documental oficial «Grand Coulee Dam: A Man Made Marvel». Antes de verter el siguiente, la superficie se limpiaba con chorros de arena, agua y aire, y uno de los testimonios recuerda que «podías comer encima y no tendrías arena en la comida».

El récord mensual quedó en 536.364 yardas cúbicas, unos 410.080 metros cúbicos de hormigón en un solo mes, según la hoja de estadísticas de la presa.

Una muralla de hielo contra el barro

Antes de llegar a la roca de granito hubo que retirar 29,5 millones de metros cúbicos de tierra y otros 5,4 millones de roca. El problema era el loess, un polvo fino arrastrado por el viento durante siglos que se desmoronaba en cuanto se excavaba, y que amenazaba con tumbar la ladera este.

Los ingenieros recurrieron a un viejo truco de minería y congelaron el terreno, explica el documental de Reclamation. Levantaron una presa de hielo en forma de arco de 12 metros de alto, 4,6 de grosor y más de 37 de largo, mantenida entre -18 y -12 grados con una solución de amoniaco, y calcularon que ahorró casi un millón de dólares de la época.

Para la tierra sobrante, los contratistas montaron cintas transportadoras que la llevaban unos 3 kilómetros, hasta el cañón Rattlesnake, y ese sistema acabó moviendo también arena y hormigón.

Seis generadores gigantes contra la URSS

La presa original y la central izquierda se acabaron en 1941, y durante la Segunda Guerra Mundial su electricidad sirvió para fabricar aviones, barcos y tanques y para desarrollar la energía atómica, según Reclamation.

La ampliación más ambiciosa llegó después. El documental cuenta que la tercera central, hoy llamada Nathaniel «Nat» Washington, nació en parte como respuesta a una gran planta que acababa de inaugurar la Unión Soviética, y que entre 1975 y 1980 se instalaron en ella seis generadores enormes.

Cuando el último entró en servicio, en 1980, Grand Coulee pasó a ser la mayor central hidroeléctrica del mundo, señala la ficha de la tercera central, diseñada por el arquitecto Marcel Breuer. Esa sola central aporta dos tercios de la capacidad del complejo, y dos de sus unidades bastarían para abastecer durante un año a una ciudad del tamaño de Seattle.

Otras obras compiten hoy por los récords, como la Gran Presa del Renacimiento de Etiopía, la presa de Rogun, en Tayikistán, que aspira a ser la más alta de la Tierra, o la presa de hormigón compactado más alta del mundo que construye Pakistán. Aun así, el sistema federal del que forma parte Grand Coulee da el 35 % de la electricidad del noroeste del Pacífico, según Reclamation.

Documental sobre la construcción y la historia de la presa de Grand Coulee. Vídeo: Bureau of Reclamation

77 muertos y el salmón cortado

Según las preguntas frecuentes de Reclamation, murieron 77 hombres entre 1933 y 1941 y otros cuatro durante la obra de la tercera central, entre 1967 y 1975, la mayoría por caídas.

Sobre la leyenda de los obreros sepultados, la respuesta oficial es tajante: «Nadie está enterrado en la presa». Los encofrados de 1,5 metros de alto, explica la agencia, no eran lo bastante profundos para que alguien quedara atrapado sin que se notara.

El embalse, el lago Franklin D. Roosevelt, se extiende 243 kilómetros río arriba y obligó a trasladar nueve pueblos. La presa cortó además las migraciones de salmón hacia el alto Columbia, incluida la pesquería de Kettle Falls, clave para las tribus Colville y Spokane.

Una escala para peces no se llegó a construir porque, según un informe de 1938 que cita Reclamation, los peces tendrían que subir más de 91 metros. A cambio, la presa financia tres piscifactorías que crían más de 2 millones de peces al año.

Dos cifras para la tercera central

La hoja de estadísticas atribuye a la tercera central tres generadores de 600 megavatios y tres de 805, con 4.215 megavatios en total, mientras que su ficha propia habla de unidades de 690 megavatios y de 4.485 en total. Reclamation no explica la diferencia entre ambas páginas.

También varía la superficie regada con agua de la presa, que aparece como 670.000 o 680.000 acres, entre 271.000 y 275.000 hectáreas, según la página que se consulte. Y la propia agencia reconoce que la presa no está pagada del todo, porque los regantes no terminarán de devolver su parte hasta 2044.

Los tres generadores más antiguos de la tercera central ya han superado su vida útil, y la obra para modernizarlos estaba prevista para 2026 sin que esas páginas confirmen todavía su arranque.

Los datos técnicos se han publicado en la hoja de estadísticas de la presa de Grand Coulee del Bureau of Reclamation (revisión de abril de 2024).

Crédito de la imagen: Bureau of Reclamation.