20 reactores probados en el desierto de Nevada y 1.400 millones de dólares: así fue el cohete nuclear NERVA, que EEUU canceló en 1973 sin llegar a volar

Estados Unidos encendió unos 20 reactores nucleares para cohetes en Jackass Flats, en el desierto de Nevada, entre 1959 y 1972. Según la NASA, los programas Rover y NERVA costaron unos 1.400 millones de dólares de la época. Terminaron cancelados en 1973 sin que ningún motor saliera al espacio.

La serie de ensayos NRX-A2 y NRX-A3 llegó a 1.122 megavatios durante 13 minutos, según la historia de las pruebas que firmó Harold Gerrish en la NASA. Otro reactor, el Phoebus 2A, alcanzó 4.100 megavatios durante 12 minutos.

Hidrógeno calentado por uranio

El Departamento de Energía de EEUU sitúa el origen de la idea en 1906. Ese año, Robert Goddard, entonces universitario, escribió sobre el uso de la energía atómica para viajar entre planetas. El proyecto real arrancó hacia 1955 en el laboratorio de Los Álamos, y Nevada fue el lugar elegido en 1956.

Mientras un cohete químico quema hidrógeno con oxígeno, el motor de NERVA calentaba hidrógeno líquido con un reactor de uranio-235 enriquecido. El gas salía expandido a gran velocidad por la tobera, la boca de escape del motor.

Esa fórmula daba aproximadamente el doble de eficiencia que un cohete químico, de acuerdo con la ficha histórica del Departamento de Energía. Los responsables del programa, William Robbins y Harold Finger, calcularon en 1991 otra ventaja. Un viaje tripulado a Marte se acortaría al menos 100 días frente a los sistemas químicos avanzados.

NERVA son las siglas inglesas de Motor Nuclear para Aplicación en Vehículos Cohete. La NASA y la Comisión de Energía Atómica lo gestionaron juntas desde una oficina común.

Ocho plantas para motores radiactivos

La Estación de Desarrollo de Cohetes Nucleares ocupaba el Área 25 del polígono de Nevada. Tenía tres bancos de pruebas unidos por carretera y por una vía férrea bautizada Jackass and Western. Entre 1958 y 1971, EEUU gastó allí más de 140 millones de dólares en obras y equipos.

El edificio más llamativo era el E-MAD, levantado en 1965 por más de 50 millones de dólares. El Departamento de Energía lo describe como la mayor «celda caliente» del mundo. Tenía ocho plantas, 9.290 metros cuadrados y un techo de hormigón de 81 centímetros.

Allí se montaban los motores antes de cada ensayo y se inspeccionaban después, ya radiactivos.

Junto al banco de pruebas C había además dos depósitos de hidrógeno líquido, de unos 1,9 millones de litros cada uno. Todo el proyecto llegó a emplear a 1.800 personas entre Gobierno e industria.

Kennedy llegó tras el fallo

El presidente Kennedy pidió al Congreso «acelerar el desarrollo del cohete nuclear Rover» el 25 de mayo de 1961. Fue en el mismo discurso en el que propuso ir a la Luna. Según el presidente, serviría para explorar «quizá más allá de la Luna, quizá hasta el mismo final del sistema solar».

Las pruebas Kiwi B1B y Kiwi B4A duraron solo unos segundos antes de que fallara el combustible. Finger, director de la oficina conjunta, detuvo entonces los encendidos. El 8 de diciembre de 1962, una semana después del fallo del B4A, Kennedy visitó Nevada y vio el motor antes de su desmontaje.

El problema resultó ser una vibración causada por el flujo de hidrógeno, según Gerrish. Con ese defecto corregido, los modelos Kiwi B4D y B4E volvieron a los ensayos en el banco C.

Sesenta y dos minutos seguidos

El reactor NRX-A6 funcionó 62 minutos seguidos en diciembre de 1969, a unos 1.100 megavatios. Ese mismo año, el motor XE se encendió boca abajo en un banco que simulaba la altitud. Acumuló 28 arranques y 115 minutos de funcionamiento.

Robbins y Finger contabilizaron 17 horas de operación en todo el programa. Para ellos, el XE confirmó que un motor nuclear servía para volar en el espacio.

La mayoría de los reactores disparó su chorro al aire libre. Una nueva norma ambiental iba a limitar esas emisiones, de modo que el último ensayo, el del Horno Nuclear NF-1 en 1972, incorporó un depurador para retener las partículas radiactivas.

Marte salió de los planes

El ensayo en vuelo se suspendió ya en 1963, cuando el proyecto se reorientó hacia las pruebas en tierra. El golpe definitivo vino en 1969 con la cancelación del Saturno V, según el Departamento de Energía. EEUU había renunciado a la exploración humana de Marte que debía seguir a las misiones Apolo, cuyos cohetes se montaban en el gigantesco edificio de Florida.

La propia NASA recuerda que los fondos menguaron a finales de los años sesenta. NERVA se canceló en 1973, «antes de que se realizara ningún ensayo en vuelo del motor». Aerojet trabajaba entonces en un prototipo de unas 34 toneladas de empuje, que tampoco voló, igual que otro proyecto ambicioso de la época, el bombardero XB-70 Valkyrie, que nunca entró en servicio.

Para el Departamento de Energía, el programa avanzó hasta el desarrollo del motor de vuelo «sin ninguna barrera técnica». Aquellos reactores compartieron década con otros usos experimentales del átomo, como la bomba con la que EEUU intentó sacar gas en Nuevo México.

Veinte reactores o diecinueve

Los recuentos oficiales no coinciden del todo. La NASA habla de 20 reactores probados, mientras que el Departamento de Energía enumera 13 de investigación y seis de NERVA.

Los 1.400 millones tampoco tienen un equivalente único. Stanley Borowski, de la NASA, los elevó a casi 10.000 millones en dinero de principios de los noventa, y Gerrish los situó en 7.600 millones de 2013.

Robbins y Finger califican de «excelente» el historial de seguridad, con dos trabajadores heridos en una explosión de hidrógeno. Los documentos consultados, de personas e instituciones vinculadas al programa, no cuantifican cuánta radiactividad salió a la atmósfera.

El balance económico y técnico del programa se ha publicado en la ponencia de Borowski en el archivo técnico de la NASA.

Crédito de la imagen: NASA.