Investigadores españoles descubren un nuevo género de plantas que sólo existe en la República Democrática del Congo

La desaparición de flora preocupa a los científicos, por lo que el hallazgo de plantas desconocidas siempre es una buena noticia. Y acaban de encontrar una nueva especie de África Central en una antigua colección.

Y es que un equipo internacional con participación de la Universidad Autónoma de Madrid y del Real Jardín Botánico-CSIC ha descrito Ewangoa, un nuevo género de plantas de la familia Euphorbiaceae.

Lo más sorprendente es que el descubrimiento se ha hecho a partir de ejemplares de herbario recolectados en la República Democrática del Congo. La única especie conocida hasta ahora es Ewangoa cardiophora, que pudo localizarse en materiales recogidos entre los años 1983 y 2015.

Descubren un nuevo género de plantas en la República Democrática del Congo

Ewangoa no es una especie más añadida a una lista de  ejemplares. Se trata de un nuevo género, ya que sus rasgos no encajaban con los géneros africanos de euforbiáceas conocidos hasta ahora.

El trabajo lleva la firma de Olivier Lachenaud, Paloma Ruiz de Diego, Ricarda Riina y Patricia Barberá. En el equipo participan investigadoras del Real Jardín Botánico-CSIC y de la Universidad Autónoma de Madrid, además del Jardín Botánico de Meise, en Bruselas. Es decir, es un nuevo hito de la botánica española.

Además, el nombre de Ewangoa no se ha elegido al azar, sino que es un homenaje al ecólogo congoleño Corneille Ewango. Su única especie conocida, Ewangoa cardiophora, es endémica de la República Democrática del Congo, lo que significa que su presencia se limita a esa zona.

La familia a la que pertenece son las euforbiáceas reúnen unas 6.300 especies repartidas en alrededor de 300 géneros. Entre ellas hay plantas muy reconocibles, como la flor de Pascua, el ricino, la mandioca o el caucho.

Cómo han encontrado un nuevo género de planta en el Congo

Una cosa curiosa es que el hallazgo se realizó al analizar un conjunto de colecciones botánicas del Jardín Botánico de Missouri y del Jardín Botánico de Meise. Es decir, la pista no llegó de una planta recién encontrada en el campo, sino de material que ya estaba preservado.

Estas colecciones permiten revisar muestras antiguas con nuevas preguntas, nuevas técnicas y más conocimiento acumulado.

Y gracias a ello identificaron varias características que no encajaban con nada conocido. Las inflorescencias opuestas a las hojas y rodeadas por una gran bráctea con forma de corazón. Ese rasgo ayudó a separar el material de otros géneros africanos de la misma familia.

Por otra parte, el equipo combinó estudios morfológicos detallados con análisis filogenéticos, una herramienta que permite situar la planta dentro de su relación evolutiva con otros grupos.

Por qué Ewangoa es importante para conservar la biodiversidad africana

La República Democrática del Congo tiene uno de los biomas boscosos con mayor biodiversidad del planeta.

Ewangoa aparece en una región sometida a presiones como la deforestación y la transformación del paisaje. El hallazgo no resuelve nada directamente, pero es cierto que para proteger la biodiversidad primero hay que conocerla.

Y es que cada nuevo género descrito ayuda a ordenar la evolución de las plantas y a precisar qué linajes existen en las regiones tropicales. En grupos tan diversos como las euforbiáceas, esa clasificación es especialmente importante.