Investigadores chilenos pueden convertir los residuos de plantas invasoras en materia prima para la calefacción en invierno

• Naiara Philpotts @NaiiPhilpotts
• Editora formada en la Universidad de Buenos Aires, con posgrado en lectura crítica. Escribo sobre ciencia, tecnología y actualidad. Soy escritora de novelas y gran aficionada a la ciencia ficción.
• • 22/10/2026 11:00
  • Actualizado: 22/10/2026 11:00

Un equipo de investigadores del Centro de Energía de la Universidad Católica de la Santísima Concepción (UCSC) evalúa convertir residuos agrícolas y plantas invasoras en materia prima para fabricar pellets de calefacción. El objetivo es diversificar las fuentes de biomasa disponibles y paliar la escasez que golpea a Chile durante el invierno.

La Dra. Laura Azócar, directora del Centro de Energía UCSC, señala que existen numerosas materias primas a nivel local y nacional que todavía no se aprovechan para este fin. Entre ellas figuran la paja de trigo, las cáscaras de avellana, los residuos forestales y plantas invasoras como la retamilla.

¿Por qué Chile busca nuevas materias primas para fabricar pellets de calefacción?

Actualmente, la paja de trigo es uno de los residuos con mayor potencial, ya que es abundante y hoy suele quemarse en el campo, lo que provoca incendios. De este modo, aprovecharla como insumo evitaría ese riesgo y sumaría volumen a la producción de pellet.

Las cáscaras de avellana y los residuos forestales completan la lista de insumos evaluados por el equipo. A ellos se suma la retamilla, una especie invasora que favorece los incendios forestales en el sur del país y que, según las evaluaciones del Centro de Energía UCSC, resulta apropiada para fabricar pellets.

La paradoja de la escasez de pellet en invierno en Chile

Asimismo, según recoge además Reporte Agrícola, el pellet se fabrica durante todo el año, pero la demanda no es constante. Algunas empresas reducen su producción en verano por la menor demanda, mientras otras destinan parte de sus volúmenes a la exportación. Cuando llega el invierno y el consumo aumenta de forma abrupta, la oferta disponible no logra cubrirlo.

Frente a ese desajuste, Azócar plantea diversificar las materias primas, promover compras anticipadas por parte de los consumidores y sumar incentivos públicos que sostengan la producción durante todo el año. También propone ampliar la capacidad de almacenamiento de las plantas e impulsar el uso industrial del pellet, no solo el residencial.

La retamilla: la planta invasora que mejor rinde para convertirse en pellet

Una investigación del Centro de Energía UCSC, desarrollada en el marco del Doctorado en Ciencias con mención en Biodiversidad y Biorecursos, comparó el desempeño de tres especies invasoras. Se trata de la retamilla (Teline monspessulana), la zarzamora (Rubus ulmifolius) y el espino (Ulex europaeus), todas ellas pirófitas que se propagan con facilidad tras un incendio. De este modo, el equipo analizó los parámetros fisicoquímicos de cada especie y desarrolló nuevas formulaciones de pellet.

La retamilla tuvo mejor desempeño que el espino y la zarzamora. Las tres especies mostraron mayor poder calorífico que el pino, con baja humedad, bajo porcentaje de cenizas y buena compactación. La combinación óptima resultó ser 80 % de pino y 20 % de retamilla.

Los análisis mostraron que retirar estas especies del monte reduce en más de 80 % el calor liberado por unidad de área y en más de 70 % la intensidad del frente de fuego. En zonas con ejemplares adultos, la retamilla puede alcanzar hasta 75 toneladas por hectárea.

«La retamilla funciona mejor que el espino y la zarzamora, y resulta ser una buena alternativa de biomasa para ser pelletizada», concluye el estudio del Centro de Energía UCSC. La investigación busca, además, una alternativa que no dependa por completo del aserrín de pino como materia prima para el pellet de calefacción.

Flavio Espinoza Monje, estudiante del programa, es el autor del trabajo. Lo dirige Azócar, con la codirección del Dr. Gustavo Saíz, también académico de la UCSC.

El estado del mercado del pellet en Chile durante 2026

Según antecedentes del Ministerio de Energía citados por medios locales como BioBio, la capacidad productiva de pellet a nivel nacional alcanzaba en junio las 547 mil toneladas anuales. A esa cifra se sumará una nueva planta en la región de Los Ríos, con una proyección de 120 mil toneladas anuales a partir de 2027.

La industria, de todos modos, atraviesa cambios en su cadena productiva. Innapel inició en junio un proceso de liquidación voluntaria tras una caída del 40 % en su suministro de materia prima, atribuida al cierre de aserraderos y a los incendios forestales.