El envejecimiento suele asociarse a la aparición de arrugas, canas o una pérdida gradual de energía. Sin embargo, determinar exactamente cuándo empieza este proceso no es tan sencillo como señalar una edad concreta en el calendario. Aunque muchas personas consideran que la vejez comienza después de la jubilación o al superar cierta década de la vida, la ciencia ofrece una visión diferente. Diversas investigaciones han demostrado que el envejecimiento es un fenómeno progresivo que comienza mucho antes de que aparezcan sus señales más evidentes. De hecho, algunos cambios biológicos empiezan a producirse cuando todavía nos consideramos jóvenes y gozamos de buena salud. Pero, ¿a qué edad empezamos a envejecer?
La percepción popular suele diferir de lo que muestran los estudios científicos. Mientras que muchas personas creen que el envejecimiento empieza a partir de los 60 o 70 años, los expertos señalan que algunos procesos relacionados con el deterioro fisiológico se ponen en marcha desde los 20 años. Esto no significa que el organismo entre en una etapa de decadencia inmediata, sino que determinados tejidos y órganos empiezan a experimentar transformaciones graduales. Según el Instituto Max Planck de Biología del Envejecimiento, el envejecimiento se define como una pérdida progresiva de la integridad fisiológica que conduce a un deterioro funcional y a una mayor probabilidad de enfermedad y muerte. Por su parte, Politis menciona una investigación del Instituto Karolinska con datos que permiten identificar que a los 35 años comienzan a percibirse algunos de los cambios físicos más relevantes asociados a este proceso.
¿Qué dice la ciencia sobre la edad en la que empezamos a envejecer?
El envejecimiento no aparece de un día para otro. Se trata de un proceso continuo que afecta al organismo de forma gradual y que comienza mucho antes de que se hagan visibles sus consecuencias. Los investigadores del Instituto Max Planck explican que los cambios biológicos relacionados con la edad empiezan alrededor de los 20 años.
A esa edad, muchas personas se encuentran en plena forma física, pero ya se producen modificaciones internas. “La producción de determinadas sustancias esenciales para el mantenimiento de la piel, los huesos y otros tejidos comienza a disminuir lentamente”, mencionan. Aunque estos cambios son imperceptibles durante años, forman parte del proceso natural de envejecimiento.
¿Por qué se empieza a envejecer a los 35 años?
Si bien el envejecimiento comienza antes, los investigadores del Instituto Karolinska identificaron una edad especialmente relevante: los 35 años. Según los resultados de su estudio, es a partir de esta etapa cuando la condición física, la fuerza muscular y la resistencia empiezan a disminuir de forma más evidente.
La investigación siguió durante varias décadas a hombres y mujeres de diferentes edades, lo que permitió observar la evolución física de las mismas personas a lo largo del tiempo. Los resultados mostraron que el declive físico aparece independientemente del nivel de forma física alcanzado en la juventud.
A partir de los 35 años, la pérdida de rendimiento progresa de manera gradual y tiende a acelerarse con el paso de las décadas. No obstante, los expertos subrayan que este descenso no es uniforme y puede verse influido por numerosos factores relacionados con el estilo de vida.
¿Qué cambios experimenta el cuerpo con la edad?
El envejecimiento afecta prácticamente a todos los sistemas del organismo. Uno de los primeros signos visibles es la aparición de canas, provocada por la disminución de la producción de melanina. La piel también pierde elasticidad debido a la reducción del colágeno, la elastina y el ácido hialurónico.
A partir de los 30 años, el cartílago comienza a perder flexibilidad y las articulaciones pueden volverse más rígidas. Asimismo, los discos intervertebrales se adelgazan progresivamente y la densidad ósea disminuye porque los huesos se regeneran más lentamente.
Con el paso de los años también se producen cambios en el sistema cardiovascular, respiratorio y muscular. La masa muscular se reduce, la capacidad pulmonar disminuye y el corazón trabaja con menor eficiencia.
«Además, el cerebro pierde volumen gradualmente desde los 40 o 50 años, lo que puede afectar determinadas funciones cognitivas», sostienen miembros del Instituto Max Planck de Biología del Envejecimiento.
¿Cuáles son las ventajas del ejercicio físico al envejecer?
A pesar de que el envejecimiento es inevitable, los resultados del estudio del Instituto Karolinska ofrecen un mensaje optimista. Los participantes que aumentaron su nivel de actividad física durante la edad adulta consiguieron mejorar su rendimiento físico entre un 5 % y un 10 %.
Este hallazgo demuestra que nunca es demasiado tarde para obtener beneficios mediante el ejercicio. Aunque no sea posible detener completamente el envejecimiento, sí es posible ralentizar algunos de sus efectos y preservar durante más tiempo la autonomía y la calidad de vida.
La investigación recuerda que la actividad física no es exclusiva de los jóvenes. “Mantenerse activo contribuye a conservar la fuerza muscular, mejorar la resistencia y reducir el riesgo de numerosas enfermedades asociadas a la edad”, sugieren los especialistas.
