Nadal, con vía libre para la historia

Rafa Nadal accedió a los cuartos de final del Open de Australia tras vencer en tres sets a Adrian Mannarino (7-6, 6-2 y 6-2). La posibilidad de convertirse en el primer tenista que conquista 21 Grand Slams está muy cerca, tanto como a tres victorias en Melbourne. La primera ha de llegar este martes, ante Denis Shapovalov, número 14 de la ATP, y verdugo en octavos de uno de los grandes favoritos, Alexander Zverev. Históricamente es su ronda ‘clave’, superarla le ‘lanza’ a la final.

«Yo dije que a priori no era candidato y añadí que en el deporte las cosas cambian muy rápido. Estoy en una posición mejor que hace 10 días», explicaba Rafa Nadal sobre sus posibilidades de coronarse en Melbourne, durante la rueda de prensa posterior a su victoria ante Adrian Mannarino. El de Manacor reconoce que no sabe si se siente «preparado para ganar el título», pero, de momento,  lo visto en la pista tras esta primera semana de competición invita a ser optimista.

Nadal viajó en cuanto pudo a Australia para preparar el Grand Slam un torneo en el que su gran ambición dadas las circunstancias – regreso tras cuatro meses fuera por su lesión en el pie, más su positivo por COVID-, era sentirse de nuevo competitivo. El balear recuperó confianza con el título en el ATP 250 de Melbourne y ha ido yendo de menos a más en su primera semana en el Open de Australia. Ante Khachanov, en tercera ronda, subió el listón y ante Mannarino, en cuartos, ganó una dura pelea en un tiebreak larguísimo (7-6 (12)). «Ha sido uno de los tiebreaks más locos de mi carrera. Ha sido la mitad del partido, sin ninguna duda», dijo Nadal.

Un cuadro abierto hasta la final

En cuartos de final, Rafa Nadal se medirá ante Denis Shapovalov, decimocuarto cabeza de serie. El canadiense es uno de esos jóvenes talentos del circuito, zurdo como el balear, y que llega cargado de confianza tras conquistar con su país la ATP Cup y batir en tres sets a uno de los aspirantes al título, Alexander Zverev. «Es uno de los jugadores con más potencial del circuito. La primera vez que jugamos yo dije que iba a ser ganador de varios títulos de ‘Grand Slam’ y lo sigo pensando. Tiene un montón de cosas increíbles. Si juega bien es difícil de parar», decía Nadal sobre su próximo rival.

Rival complicado pero al que ya ha ganado en tres de las cuatro veces que se han medido en el circuito oficial. La última vez que se midieron fue en el torneo de exhibición de Abu Dhabi, en diciembre, con victoria para el canadiense. Un resultado al que no da mucha importancia el propio Shapovalov. “Es un honor jugar contra él. Jugamos hace poco en una exhibición pero no era lo mismo. Va a ser muy duro pero espero disfrutarlo”, dijo el canadiense.

De superar a Denis Shapovalov, por la parte del cuadro de Nadal el rival con ranking más elevado al que podría enfrentarse en semifinales es Matteo Berrettini, séptimo cabeza de serie, o Pablo Carreño -rival del italiano en octavos- o Monfils, 19º y 17º cabezas de serie, respectivamente. Sólo en la final podría encontrarse con uno de los cuatro primeros del circuito, Daniil Medvedev o Stefanos Tsitsipas.

Los cuartos de final, su ronda clave

A Rafa Nadal le espera un duro rival en los cuartos de final. Denis Shapovalov, verdugo en octavos de Alexander Zverev, desafiará al español en una de las rondas más complicadas para el español tradicionalmente. A lo largo de su carrera, Nadal ha alcanzado en un total de 13 ediciones los cuartos de final en el Open de Australia. De ellos, ha caído en siete ocasiones. De las seis que sí superó, sólo en una no alcanzó la final (2008).