Carl Sagan, astrónomo y divulgador científico estadounidense: «Las afirmaciones extraordinarias requieren pruebas extraordinarias»

Carl Sagan es uno de los científicos más conocidos del siglo XX fuera de los círculos académicos. Su voz pausada y su forma tan noble de explicar el universo llegaron a cientos de millones de hogares gracias a la televisión, y muchas de sus reflexiones siguen circulando hoy en libros, documentales y redes sociales, décadas después de su muerte en 1996.

Entre todas ellas, hay una que se ha convertido casi en un principio de trabajo para científicos, periodistas y escépticos de todo el mundo. Es breve, fácil de recordar y aparentemente obvia, pero encierra una idea sobre cómo distinguir lo cierto de lo dudoso que hoy, en plena era de los bulos y «fake news», cobra todavía más sentido que cuando se formuló.

¿Qué quiso decir Carl Sagan con «las afirmaciones extraordinarias requieren pruebas extraordinarias»?

A priori, la frase plantea que el nivel de exigencia debe crecer en proporción a lo sorprendente de una afirmación.

Vamos con un ejemplo: si alguien asegura que ha llovido esta mañana, basta con su palabra o con mirar el suelo mojado. Si afirma que una nave extraterrestre aterrizó en su jardín, hacen falta pruebas mucho más sólidas, porque esa idea contradice todo lo que se sabe hasta el momento.

Y ojo, que no se trata de cerrar la puerta a lo insólito. Al contrario. El propio Sagan defendía la búsqueda de vida fuera de la Tierra y fue uno de los grandes impulsores del programa SETI (por sus siglas en inglés, Search for Extraterrestrial Intelligence o Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre).

Su argumento era otro: la carga de la prueba corresponde a quien hace la afirmación, y cuanto más rompe una idea con el conocimiento establecido, mayor debe ser el respaldo que la acompañe.

En la práctica, el principio funciona como un filtro frente a la credulidad. Un testimonio aislado, una foto borrosa o una coincidencia llamativa pueden bastar para sostener hechos cotidianos, pero no alcanzan para demostrar algo que cambiaría la comprensión del mundo. Para eso se necesitan datos verificables, experimentos que puedan repetirse y revisión independiente.

El origen de la frase: Carl Sagan la popularizó, pero no la inventó

La idea tiene al menos tres siglos de historia. En 1748, el filósofo escocés David Hume escribió en su ensayo sobre los milagros que «un hombre sabio proporciona su creencia a la evidencia».

Décadas después, el matemático francés Pierre-Simon Laplace afirmó que «cuanto más extraordinario es un hecho, más necesita estar respaldado por pruebas sólidas», una reflexión que recogió en su Ensayo filosófico sobre las probabilidades de 1814.

La formulación moderna llegó en los años setenta. Según la investigación del sitio especializado Quote Investigator, el sociólogo Marcello Truzzi escribió en 1975 que «las afirmaciones extraordinarias requieren una prueba extraordinaria», en una carta publicada en la revista Parapsychology Review.

Truzzi, uno de los fundadores en 1976 del Comité para la Investigación Científica de Afirmaciones de lo Paranormal (CSICOP), dedicó buena parte de su carrera a estudiar desde la sociología las creencias en lo sobrenatural.

La versión de Sagan apareció por primera vez el 16 de diciembre de 1977, en una entrevista con el periodista Art Harris para The Washington Post.

Allí criticaba la tendencia a atribuir a los extraterrestres fenómenos como las luces en el cielo o las desapariciones en el Triángulo de las Bermudas. La repitió en 1979 en su libro El cerebro de Broca y, un año después, en la serie Cosmos, que la convirtió en un fenómeno global.

Dicho esto, quien no haya visto Cosmos debería hacerlo de inmediato tras leer este artículo.

Conociendo mejor a Carl Sagan, el astrónomo que llevó el cosmos a la televisión

Sagan nació el 9 de noviembre de 1934 en Brooklyn (Nueva York) y se doctoró en Astronomía y Astrofísica en la Universidad de Chicago en 1960. Tras pasar por Berkeley y Harvard, se incorporó en 1968 a la Universidad de Cornell, donde trabajó hasta su muerte.

Colaboró con la NASA en varias misiones y diseñó la placa de las sondas Pioneer 10 y 11 y el disco de oro de las Voyager.

Su gran salto a la fama llegó con Cosmos, estrenada en 1980, que, según las estimaciones más citadas, alcanzó a unos 500 millones de espectadores en 60 países. Antes había ganado el Premio Pulitzer en 1978 con Los dragones del Edén, y en 1985 publicó la novela Contacto, llevada al cine en 1997. Murió en Seattle el 20 de diciembre de 1996, a los 62 años.

Su último gran libro, El mundo y sus demonios (1995), desarrolla la idea que resume la frase. En él propone un «kit para detectar camelos», una serie de herramientas para evaluar afirmaciones dudosas.

Lo que propone allí es buscar confirmación independiente, considerar explicaciones alternativas y desconfiar de los argumentos de autoridad. Treinta años después, ese manual sigue usándose en clases de ciencia y de periodismo.

Justo esa misma mirada, rigurosa pero llena de asombro, dejó una de sus imágenes más recordadas. A petición suya, el 14 de febrero de 1990 la sonda Voyager 1 giró su cámara hacia la Tierra a unos 6.000 millones de kilómetros de distancia. En la fotografía, conocida como Pale Blue Dot, nuestro planeta aparece como un punto que ocupa menos de un píxel.

Y este último dato deja servida otra frase del gran Sagan respecto a la Tierra: «Tenemos la responsabilidad de tratarnos con más amabilidad y de preservar y cuidar este pequeño punto azul, el único hogar que hemos conocido».